Promise David từng đặt ra một kế hoạch 5 năm với mục tiêu tưởng như quá xa vời: ghi thật nhiều bàn thắng, chuyển tới một giải đấu hàng đầu châu Âu và được khoác áo Canada tại World Cup 2026. Năm 2023, khi mới 22 tuổi, tiền đạo cao 1,96m ấy vẫn đang vật lộn tìm chỗ đứng ở giải VĐQG Estonia, nơi các trận đấu thậm chí không đủ sức thu hút những nền tảng phát trực tuyến.

Nếu khi đó có ai nói David sẽ xuất hiện tại World Cup rồi bước chân vào thế giới phồn hoa Premier League, có lẽ chính anh cũng thấy khó tin. Nhưng rồi anh đã làm được, sau khi đã trải qua một hành trình thực sự khác thường.

• 02h00 ngày 17/9: MU vs Brighton

David, tên đầy đủ Promise Oluwatobi Emmanuel David Akinpelu, đã quen với cảm giác bị bỏ lại phía sau. Năm 15 tuổi, anh bị Toronto FC loại khỏi học viện. Sau đó, David chơi cho Vaughan SC, nơi anh để lại ấn tượng mạnh cho HLV của đội lúc ấy là Jorden Feliciano vì… “chưa bao giờ đúng giờ cho bất cứ việc gì”. Tuy nhiên, trên sân, T năng của David là điều không thể phủ nhận.

“Cậu ấy có thể bật lên khi muốn”, Feliciano nói. Stefan Copetti, đồng đội của David tại Vaughan, cũng nhớ về một tiền đạo rất khó đoán: có ngày anh vào sân từ ghế dự bị và ghi hai bàn, có ngày lại gần như mất hút. Nhưng trước khung thành, Copetti khẳng định: “Khi đứng trước khung thành, cậu ấy không bao giờ bỏ lỡ cơ hội”.

Phần lớn đồng đội của David tại Vaughan sau đó nhận học bổng toàn phần tới các trường đại học Mỹ. David chỉ nhận được một lời mời, với học bổng bán phần từ Appalachian State. Một cơ hội khác xuất hiện khi anh tham dự buổi tuyển chọn T năng do NK Hrvatski Dragovoljac tổ chức tại khu vực Toronto. David gây ấn tượng với các tuyển trạch viên và chủ tịch Niko Tokic Kartelo đến mức được mời sang Croatia.

Nhưng ngay khi David đặt chân tới Zagreb, Kartelo mất chức và thỏa thuận với CLB đổ vỡ. Không muốn bỏ mặc cầu thủ trẻ ở một đất nước xa lạ, Kartelo đưa David về nhà mình và cố tìm một CLB khác cho anh. Không nơi nào nhận. “Không CLB nào muốn cậu ấy”, Kartelo kể lại.

David cuối cùng xuống chơi ở giải hạng ba Croatia, nhưng không có nhiều cơ hội thi đấu. Anh tiếp tục sang Mỹ khoác áo FC Tulsa trước khi tới Malta vào năm 2022, gia nhập Valletta ở tuổi 21 trong bối cảnh hy vọng về một sự nghiệp chuyên nghiệp ngày càng mong manh.

Tại Valletta, mọi thứ bắt đầu thay đổi. David ghi bàn gỡ hòa ở phút 90 ngay trong trận đấu thứ ba, rồi tiếp tục lập công ở trận kế tiếp. Sau 14 lần ra sân, anh có 4 bàn thắng và 4 kiến tạo, trong đó có bàn thắng đưa Valletta vào chung kết Maltese FA Trophy (tương đương Cúp Quốc gia).

“Có rất nhiều CLB tìm kiếm những tiền đạo cao lớn, mạnh mẽ như vậy, nhưng một cầu thủ như Tobi, cao gần 1m96, khỏe và dứt điểm tốt, thực sự rất hiếm”, Andrea Zammit, đồng đội cũ tại Valletta, nhận xét.

Thành công ở Valletta giúp David kiếm được bản hợp đồng hai năm với Sirens FC, nhưng lần này mọi chuyện lại đi theo hướng ngược lại. Sau bảy tháng, anh chỉ có 6 lần xuất hiện, tổng cộng 135 phút và không ghi bàn. Đó lại là lúc Estonia mở ra cánh cửa tiếp theo.

Gia nhập Nomme Kalju, David vẫn còn nhiều điều phải cải thiện. HLV Kaido Koppel đánh giá anh có thể dùng sức mạnh để áp đảo phần lớn hậu vệ, nhưng khả năng hỗ trợ phòng ngự chưa đủ tốt. David vì thế bị đẩy xuống đội dự bị, nơi phần lớn đồng đội chỉ là những cầu thủ ở độ tuổi học sinh trung học.

Quyết định ấy dường như chạm đúng vào lòng tự ái của tiền đạo người Canada. “Có vẻ như cậu ấy rất tức giận”, Koppel nhớ lại. Và David đáp trả theo cách thuyết phục nhất mà một tiền đạo có thể làm: ghi 22 bàn trong 19 trận cho đội dự bị, trước khi ghi thêm 7 bàn cho đội một.

David thậm chí viết “2026” lên tủ đồ của mình. Đó là một lời nhắc về mục tiêu từng bị xem là xa vời. 

Năm 2024, anh ghi 14 bàn và có 3 kiến tạo chỉ sau 16 lần ra sân, đủ để tự mua cho mình một tấm vé tới Royale Union Saint-Gilloise của Bỉ.

Tại Union, David bước sang một đẳng cấp khác. Anh được đặt biệt danh “Baby Lukaku”, liên tục gây chú ý bằng những pha dứt điểm mạnh mẽ và khả năng tận dụng cơ hội. David ghi hai bàn trước Gent để góp phần giúp Union giành chức vô địch Bỉ đầu tiên kể từ năm 1935. Anh tiếp tục ghi bàn trong trận ra mắt Champions League trước PSV Eindhoven, rồi chọc thủng lưới Galatasaray, qua đó chấm dứt chuỗi 33 trận bất bại trên sân nhà của đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ.

Những bàn thắng đưa David từ một cái tên ít người biết đến thành gương mặt được người hâm mộ Canada yêu mến. Jesse Marsch triệu tập anh lên đội tuyển quốc gia lần đầu vào năm 2025 và David ghi bàn ngay trận ra mắt trước Ukraine.

Ngay cả khi bị rách gân hông vài tháng trước World Cup, David vẫn kịp trở lại để giành một suất trong đội hình Canada. Tại giải đấu trên sân nhà, anh kiến tạo cho Cyle Larin ghi bàn trong trận gặp Bosnia & Herzegovina chỉ 17 phút sau khi vào sân thay Jonathan David. Hai trận sau, David ghi bàn vào lưới Thụy Sĩ bằng một cú volley má ngoài ngay ở pha chạm bóng đầu tiên, khiến cả sân vận động bùng nổ.

Một phần của kế hoạch 5 năm đã hoàn thành. Phần còn lại đến nhanh hơn dự kiến.

Mùa hè này, Brighton đưa David về từ Union theo dạng cho mượn và đặt kỳ vọng anh có thể khỏa lấp khoảng trống mà Danny Welbeck để lại sau khi chuyển tới Chelsea. Giám đốc thể thao Mike Cave gọi David là một “tiền đạo thực thụ”, đồng thời cho biết Brighton đã theo dõi anh trong thời gian dài.

David đã có những phút đầu tiên tại Premier League trong trận Brighton thua Chelsea 3-4 tại Stamford Bridge ngày 30/8, sau đó tiếp tục vào sân từ ghế dự bị trước Leeds trong trận hòa 1-1. Bàn thắng đầu tiên và trận đá chính đầu tiên vẫn đang chờ phía trước.

Từ Toronto, Croatia, Mỹ, Malta rồi Estonia, David đã đi qua những nơi mà rất ít cầu thủ muốn đi qua để tìm được con đường tới sân khấu lớn nhất. Anh từng bị loại khỏi học viện, bị từ chối bởi nhiều CLB và phải chơi cho đội dự bị cùng những cầu thủ còn đang học trung học.

Giờ đây, Promise David đứng trước Anfield, Old Trafford và những sân đấu khắc nghiệt nhất nước Anh. “Cậu ấy chỉ biết đến nghịch cảnh”, Feliciano nói. “Cậu ấy chưa bao giờ có mọi thứ dễ dàng”.

Có lẽ chính điều đó giải thích vì sao một cầu thủ từng bị bóng đá bỏ quên lại có mặt ở Premier League hôm nay. Và nếu bàn thắng đầu tiên của anh ở xứ sở sương mù lại là vào lưới MU, thì đó sẽ là một vụ nổ.