Lee Williams bị treo giò trong trận đấu cuối cùng, khi CA TP.HCM có chuyến làm khách trên sân của Hà Nội FC. Thế nhưng, không phải Tiến Linh mà Đinh Thanh Bình được chọn trong đội hình xuất phát. Dường như điều này đã trở nên quen thuộc trong nhiều trận gần đây khi Tiến Linh chủ yếu chỉ được vào sân trong hiệp 2. Tuy nhiên, ngay ở phút thứ 4, Thanh Bình gặp vấn đề và Tiến Linh đã được tung vào sân.

Bỏ qua chuyện Tiến Linh chơi thế nào, chỉ biết rằng anh là người ghi bàn thắng mang về trận hòa 1-1 trước Hà Nội FC, đội bóng đang tranh chấp tấm HCĐ với Ninh Bình. Với 1 điểm có được, CA TP.HCM kéo dài chuỗi bất bại dưới thời HLV tạm quyền Phùng Thanh Phương lên con số 5. Điều đó giúp đội bóng ngành Công an hoàn thành mục tiêu Top 5, trong những tiếng thở phào từ cabin kỹ thuật. 

Pha lập công vào lưới Hà Nội FC cũng là bàn thắng thứ 6 sau 25 trận ra sân của Tiến Linh cho CA TP.HCM. Với Tiến Linh, hẳn con số ấy là nỗi thất vọng bởi cần nhớ rằng mùa trước, trong màu áo Becamex Bình Dương (nay là Becamex TP.HCM), cầu thủ 29 tuổi này đã ghi tới 13 bàn thắng. Nếu may mắn hơn một chút, Tiến Linh đã trở thành đồng Vua phá lưới giải đấu cùng Alan và Lucao. 

Thật ra, nhìn khuôn mặt của Tiến Linh trong thời gian qua, người ta có thể thấy anh luôn mang vẻ căng thẳng. Điều đó cũng dễ hiểu bởi Tiến Linh đã trải qua quãng thời gian khó khăn nhất trong sự nghiệp với chuỗi 15 vòng đấu liên tiếp không ghi bàn, kéo dài từ vòng 7 đến vòng 22. Đây có lẽ là nguyên nhân lớn nhất khiến anh bị loại khỏi ĐT Việt Nam trong đợt hội quân tháng 3.

Con số ấy trở thành áp lực đè nặng lên đôi chân của một tiền đạo vốn quen với việc được tung hô và kỳ vọng. Mỗi trận đấu trôi qua, những hoài nghi xuất hiện ngày càng nhiều. Có người cho rằng Tiến Linh đã đánh mất bản năng săn bàn. Có người nhận định anh không còn phù hợp với tốc độ phát triển của bóng đá hiện đại. Thậm chí, nhiều ý kiến còn khẳng định thời kỳ đỉnh cao của chân sút sinh năm 1997 đã đi qua.

Mọi thứ trở nên nhẹ nhõm khi Tiến Linh ghi bàn vào lưới SLNA ở vòng 22. Thật tiếc sau đó, Linh tiếp tục im tiếng trong hai trận đấu tiếp theo. Người ta từng nói về Tiến Linh bằng ba chữ: “Thôi kệ đi”. Khi những thay đổi không mang đến hy vọng thì Tiến Linh lại ghi bàn. Không chỉ một mà tới hai bàn thắng. Ở vòng 25, gặp Thể Công Viettel, Tiến Linh ghi bàn gỡ hòa 1-1. Và như đã nói ở trên, anh lại ghi bàn giúp CA TP.HCM giành lấy 1 điểm trên sân Hàng Đẫy ở vòng cuối cùng của V.League 2025/26.

Thành tích 3 bàn thắng trong 5 trận là một con số ấn tượng, phần nào chứng minh Tiến Linh đang dần lấy lại cảm giác ghi bàn tốt nhất. Dẫu vậy, người ta vẫn cảm thấy lo lắng cho tương lai của Tiến Linh khi nhìn lại cả chặng đường đã qua. Đặc biệt, nếu nhìn vào Lee Williams, cầu thủ trẻ đã có cú bứt phá ngoạn mục ở giai đoạn cuối mùa với 6 bàn thắng và 1 kiến tạo. Gần như chắc chắn, Lee Williams là tương lai của CA TP.HCM và có cảm giác, anh chàng 19 tuổi này sẽ giành một suất cứng trên hàng tấn công ở mùa giải tới. 

Tất nhiên, Lee Williams không phải là “mối đe doạ” vị trí duy nhất với Tiến Linh. Nếu thời gian tới CA TP.HCM có chủ trương sử dụng tiền đạo ngoại để gia tăng sự hiệu quả, e rằng Tiến Linh sẽ rất khó cạnh tranh cho một suất đá chính.

Rõ ràng, vị trí số 1 trên hàng công của Tiến Linh đang lung lay dữ dội. Nhưng mọi chuyện vẫn còn ở phía trước, nếu Tiến Linh tiếp tục thể hiện được bản thân, tiếp tục được gọi trở lại ĐTQG tham dự AFF Cup tới đây, mọi thứ có thể lại… vẫn như cũ.