Năm 2021, HLV Gerard Lyttle của đội trẻ Bắc Ireland từng dành những lời đặc biệt cho Shea Charles rằng, ông chưa từng thấy cầu thủ nào có thể xử lý bóng ấn tượng như vậy. Khi ấy Charles mới 17 tuổi, còn chơi trung vệ và chưa có lần nào xuất hiện ở đội một cấp CLB lẫn ĐTQG.

Năm năm sau, lời nhận xét ấy dần được chứng minh không phải với Man City mà là tại một CLB khác, nhưng Charles vẫn được chơi bóng tại giải đấu cao nhất của bóng đá Anh. Ở tuổi 22, Charles đã hoàn tất thương vụ trị giá 30 triệu bảng từ Southampton sang Fulham và trở thành cầu thủ Bắc Ireland đắt giá nhất lịch sử. Hành trình của anh không đi theo đường thẳng, nhưng từng bước trưởng thành tại Man City, Southampton và Sheffield Wednesday đã giúp tiền vệ này tiến gần hơn tới đỉnh cao.

Bước ngoặt tại Man City

Charles gia nhập học viện Man City năm 7 tuổi và nhanh chóng gây ấn tượng. Mùa 2021/22 là bước ngoặt khi anh cùng U21 Man City giành chức vô địch Premier League 2, bên cạnh những cái tên như Cole Palmer, Morgan Rogers và Nico O'Reilly - bộ ba đang tỏa sáng ở Ngoại hạng Anh. Riêng Morgan Rogers như chúng ta đều biết, anh chính là bản hợp đồng đắt giá nhất kỳ chuyển nhượng hè 2026 cũng như trong lịch sử Chelsea.

Một năm sau, Charles bất ngờ được triệu tập lên ĐT Bắc Ireland dù chưa ra mắt đội một Man City. Anh vào sân từ ghế dự bị trong trận gặp Hy Lạp tại Nations League và có lần đầu khoác áo ĐTQG.

Đó là minh chứng cho niềm tin mà HLV Ian Baraclough dành cho T năng trẻ này. Charles sau đó tiếp tục phát triển dưới thời Michael O'Neill và nhanh chóng trở thành một trong những nhân tố quan trọng của Bắc Ireland. 

Kể từ khi O'Neill trở lại vào cuối năm 2022, Charles chỉ vắng mặt ba trận đấu của đội tuyển. Một lần đến từ án treo giò, trong khi chấn thương gân kheo khiến anh bỏ lỡ hai trận cuối vòng loại World Cup gặp Slovakia và Luxembourg.

Học hỏi từ Rodri và Fernandinho

Thời gian ở Man City mang đến cho Charles cơ hội học hỏi từ những tiền vệ hàng đầu thế giới. Anh từng tập luyện cùng Rodri và Fernandinho, qua đó cải thiện đáng kể khả năng xử lý bóng, chuyền bóng và kiểm soát trận đấu. 

Charles ra mắt đội một Man City vào tháng 5/2023, trong trận gặp Brentford ở vòng cuối Premier League. Khi ấy, Man City đã chắc chắn vô địch nên Pep Guardiola trao cơ hội cho cầu thủ trẻ và cũng không có lần thứ 2 cho Charles.

Bản thân Charles từng thừa nhận môi trường đội một Man City có tiêu chuẩn rất cao, nhưng cũng là nơi anh học hỏi mỗi ngày. Việc được tập luyện cùng các đàn anh, đặc biệt là với những người chơi ở khu vực tiền vệ như Rodri và Fernandinho thực sự là những "bài học" quý giá ngoài sách giáo khoa của Charles.

Nó trực tiếp ảnh hưởng tới quá trình phát triển của tiền vệ người Bắc Ireland. Chỉ là dưới thời Guardiola, số lượng cầu thủ trẻ trưởng thành từ lò đào tạo của Man City được lên đội một và trụ lại là rất hiếm.

Có thể, với Guardiola, Charles chẳng xuất sắc tới mức, anh phải được ông giữ lại bằng mọi giá. Nó khác xa nếu nhìn sang Cole Palmer ở Chelsea và Rogers tại Aston Villa (trước khi Chelsea mua).

Southampton và bước trưởng thành

Chỉ một tháng sau khi ra mắt Man City, Charles chuyển sang Southampton và ký hợp đồng 4 năm. Mùa đầu tiên, anh có 32 lần ra sân trong hành trình giúp Southampton giành quyền trở lại Premier League.

Sau đó, Charles được cho Sheffield Wednesday mượn. Tại đây, anh nhanh chóng chiếm được cảm tình của người hâm mộ và thậm chí được Arsenal đưa vào tầm ngắm. Chỉ là Arsenal sau đó cũng bỏ qua Charles.

HLV Danny Rohl từng đánh giá Charles là cầu thủ trẻ có tiềm năng lớn, đồng thời tiếc nuối vì Sheffield Wednesday không thể sở hữu anh lâu dài.

Cũng trong thời gian khoác áo Wednesday, Charles được O'Neill trao băng đội trưởng Bắc Ireland chỉ 10 ngày sau sinh nhật 21 tuổi. Anh trở thành cầu thủ trẻ nhất đeo băng thủ quân đội tuyển kể từ trường hợp của Terry Neill năm 1963.

O'Neill đánh giá Charles sở hữu tố chất, bản lĩnh để chơi bóng ở đẳng cấp cao và tin rằng anh sẽ trở thành thủ lĩnh trên sân dù có mang băng đội trưởng hay không.

Những khoảnh khắc đưa Charles lên tầm cao mới

Trở lại Southampton mùa trước, Charles tiếp tục để lại dấu ấn dù đội bóng phải thi đấu tại Championship. Anh ghi 6 bàn, thành tích tốt nhất trong sự nghiệp tính đến thời điểm đó.

Đáng nhớ nhất là bàn thắng quyết định giúp Southampton đánh bại Arsenal ở tứ kết FA Cup. Anh cũng ghi bàn vào lưới Liverpool tại Anfield ở cúp Liên đoàn và lập công trong trận bán kết play-off Championship gặp Middlesbrough.

Những màn trình diễn ấy củng cố niềm tin rằng Charles đủ khả năng thi đấu tại Premier League. Leeds quan tâm và muốn sở hữu Charles, nhưng Fulham mới là điểm đến cuối cùng. Thương vụ trị giá 30 triệu bảng đưa anh trở thành cầu thủ Bắc Ireland đắt giá nhất lịch sử. Tất nhiên, chúng ta đều biết giá mua cầu thủ Anh giữa các CLB tại đây luôn cao. Nó cao hơn nhiều so với định giá thực tế.

Tại London, Charles sẽ có cơ hội được trau dồi và nâng tầm bản thân với tân HLV Alvaro Arbeloa, cựu hậu vệ Real Madrid và Liverpool. Ở tuổi 22, Charles đã có 35 lần khoác áo Bắc Ireland cùng hàng loạt khoảnh khắc đáng nhớ. Tuy nhiên, giờ là lúc Charles cần quên đi những lời tung hô bởi điều anh phải làm là thể hiện thật tốt, để xứng đáng với số tiền mà Fulham bỏ ra.