Nhưng liệu bầu chọn này có phản ánh chính xác, liệu năm 2008 của Ronaldo có thực sự xuất sắc nhất trong lịch sử Quả bóng vàng, có hay hơn Ballon d’Or 2012 của Messi?

Trên thực tế, Ronaldo đang dẫn đầu cuộc bình chọn BOAT của France Football với 67% số phiếu dành cho Quả bóng vàng 2008, bỏ xa Lionel Messi với 11% cho Ballon d’Or năm 2012. Nhưng nếu Ronaldo vô địch Premier League, Champions League và ghi 42 bàn cho MU trong mùa 2007/08, còn Messi lập kỷ lục 91 bàn trong năm dương lịch 2012, thành tích nào mới thực sự xứng đáng với danh hiệu mùa giải cá nhân vĩ đại nhất lịch sử?

Cuộc đối đầu giữa Ronaldo và Messi lại nóng lên, lần này không phải trên sân cỏ mà trong một cuộc bình chọn. BOAT (Ballon d’Or Of All Time) được France Football tổ chức nhằm tìm ra năm giành Quả bóng vàng xuất sắc nhất lịch sử. 10 huyền thoại có ít nhất 2 lần đoạt giải góp mặt trong cuộc đua, nhưng Ronaldo đang tạo khoảng cách đáng kể với Messi. Tỷ lệ 67% so với 11% là một chiến thắng áp đảo về số phiếu (tính đến thời điểm hiện tại, vì cuộc bỏ phiếu sẽ đóng vào ngày 27/10 tới), song chưa phải bằng chứng cho thấy năm 2008 của CR7 vượt trội về chuyên môn.

Ronaldo có một hồ sơ đủ sức thuyết phục. Trong mùa 2007/08, tiền đạo người Bồ Đào Nha ghi 42 bàn cho MU trên mọi đấu trường, trong đó có 31 bàn tại Premier League và 8 bàn ở Champions League. Anh giành Vua phá lưới giải Ngoại hạng Anh, cùng MU vô địch quốc nội và châu Âu. Tại chung kết Champions League, CR7 đánh đầu mở tỷ số trước Chelsea, dù sau đó đá hỏng lượt sút luân lưu. MU vẫn đăng quang, còn cá nhân Ronaldo giành Quả bóng vàng đầu tiên với 446 điểm, bỏ xa Messi (281 điểm) và Fernando Torres (179 điểm).

Giá trị của Ronaldo năm ấy không chỉ nằm ở số bàn thắng. Anh là đầu tàu của một tập thể chinh phục hai danh hiệu lớn nhất cấp CLB, đồng thời thể hiện khả năng ghi bàn toàn diện: tốc độ, không chiến, dứt điểm và những pha xâm nhập vòng cấm. Từ một cầu thủ chạy cánh thiên về kỹ thuật, Ronaldo đã phát triển thành ngôi sao có thể định đoạt trận đấu bằng hiệu suất ghi bàn. Đó là một mùa giải hội tụ cả thành tựu cá nhân lẫn vinh quang tập thể.

Nhưng nếu tiêu chí là giới hạn mà một cá nhân có thể chạm tới, Messi năm 2012 mới là lời thách thức đặc biệt. Trong năm dương lịch đó, siêu sao Argentina ghi 91 bàn cho Barca và ĐTQG, vượt kỷ lục 85 bàn của Gerd Muller lập năm 1972. Riêng mùa 2011/12, Leo ghi 73 bàn trên mọi đấu trường cho Barcelona, trong đó có 50 bàn tại La Liga.

Đây không phải những con số thuộc cùng một phạm vi thống kê với 42 bàn của Ronaldo: 91 bàn được tính theo năm dương lịch, còn 42 bàn của CR7 thuộc mùa giải 2007/08. Tuy nhiên, cả hai đều cho thấy khả năng duy trì hiệu suất ghi bàn phi thường.

Điểm bất lợi của Messi là Barca không vô địch Champions League hay La Liga trong mùa 2011/12. Đội bóng xứ Catalunya dừng bước ở bán kết Champions League và kết thúc La Liga phía sau Real Madrid. Trong khi đó, Ronaldo có cả hai danh hiệu lớn cùng MU. Nếu ưu tiên thành công tập thể và khả năng tỏa sáng ở những trận đấu quyết định, năm 2008 của CR7 có lợi thế rõ ràng. Nếu đặt trọng tâm vào hiệu suất cá nhân và những kỷ lục ghi bàn, năm 2012 của Messi là đối trọng không thể xem nhẹ.

Vấn đề nằm ở cách cuộc bình chọn được diễn giải. BOAT hỏi NHM năm giành Quả bóng vàng nào xuất sắc nhất, nhưng tỷ lệ phiếu không phải thước đo chuyên môn tuyệt đối. Lượng NHM, sức hút của cuộc tranh luận Ronaldo vs Messi và cách thức bỏ phiếu đều có thể tác động đến kết quả. Khi một cầu thủ sở hữu nhiều mùa giải giành Quả bóng vàng, sự ủng hộ dành cho từng danh hiệu cũng có thể phân tán giữa các năm khác nhau.

Ronaldo xứng đáng dẫn đầu nếu NHM xem năm 2008 là sự kết hợp hoàn hảo giữa bàn thắng và danh hiệu. Nhưng Messi năm 2012 cũng có cơ sở để được xem là chuẩn mực về hiệu suất cá nhân. 67% phiếu bầu giúp Ronaldo thắng thế trong cuộc đua hiện tại (và hiện tổng số phiếu bầu cho các Quả bóng vàng của anh, còn Messi là 22%), chứ chưa thể khép lại tranh luận: một mùa giải chinh phục châu Âu hay một năm phá vỡ mọi giới hạn ghi bàn mới thực sự vĩ đại hơn?