Khi Raphinha và Dembele còn chung phòng thay đồ tại Barca, ít ai hình dung một ngày cả hai sẽ đối đầu nhau với tư cách những tiền đạo cắm. Suốt phần lớn sự nghiệp, họ được biết đến như những cầu thủ chạy cánh giàu tốc độ, kỹ thuật và khả năng tạo đột biến. Tuy nhiên, những thay đổi chiến thuật dưới thời Hansi Flick và Luis Enrique đã đưa họ đến một vai trò hoàn toàn khác.

Trong giai đoạn Xavi Hernandez dẫn dắt Barca, Dembele gần như chiếm trọn vị trí tiền đạo cánh phải. Chiến lược gia người Tây Ban Nha từng đánh giá tuyển thủ Pháp là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới ở vị trí này. Chính sự tin tưởng ấy khiến Raphinha gặp không ít khó khăn khi chuyển đến Camp Nou từ Leeds United, bởi hành lang phải cũng là khu vực sở trường của ngôi sao người Brazil.

Với cái chân trái khéo léo, Raphinha thích nhận bóng sát đường biên phải, đi bóng vào trung lộ rồi dứt điểm hoặc tung ra đường chuyền quyết định. Tuy nhiên, sự hiện diện của Dembele buộc anh phải thường xuyên chuyển sang cánh trái, nơi bản thân cảm thấy không thực sự thoải mái. Tháng 11/2022, Raphinha thậm chí công khai thừa nhận đã trao đổi với Xavi về vấn đề này.

Khi ấy, Raphinha khẳng định muốn cạnh tranh trực tiếp với Dembele ở cánh phải hơn là chấp nhận thi đấu bên trái. Anh tin rằng việc phải chơi trái sở trường khiến những phẩm chất tốt nhất của mình không được phát huy. Đó cũng là thời điểm Dembele gần như không thể thay thế trong đội hình Barca mỗi khi đảm bảo thể lực.

Tuy nhiên, mọi chuyện thay đổi hoàn toàn sau khi Hansi Flick tiếp quản đội bóng xứ Catalunya. Ngay mùa đầu tiên dưới quyền chiến lược gia người Đức, Raphinha tỏa sáng rực rỡ bên hành lang trái. Không dừng lại ở đó, sự tiến hóa trong lối chơi tiếp tục đưa cầu thủ người Brazil vào trung tâm hàng công, nơi anh đang thể hiện khả năng săn bàn đáng kinh ngạc.

• Nhận định PSG vs Barca
• Siêu máy tính dự đoán PSG vs Barca

Sau 9 trận chính thức mùa này, Raphinha đã ghi tới 14 bàn thắng. Việc được bố trí đá trung phong giúp anh thường xuyên xuất hiện gần khung thành, thay vì phải di chuyển quãng đường dài từ biên vào vòng cấm. Khả năng chọn vị trí, tấn công khoảng trống và dứt điểm của Raphinha được phát huy tối đa, trong khi tinh thần pressing vẫn là điểm mạnh nổi bật.

Bản thân Raphinha cũng thừa nhận không ngờ mình có thể thích nghi nhanh chóng với vai trò số 9. Từ một cầu thủ từng không muốn rời cánh phải, anh giờ trở thành trung phong có hiệu suất ghi bàn vượt trội, cho thấy khả năng thích ứng đáng nể trong hệ thống của Flick.

Ở phía bên kia, Dembele trải qua hành trình tương tự tại PSG. Khi còn khoác áo Barca, tuyển thủ Pháp nổi tiếng với những pha tăng tốc, rê bóng và tạo cơ hội từ hành lang phải. Tuy nhiên, sau khi Kylian Mbappe rời đội bóng thủ đô Paris, Luis Enrique xây dựng hệ thống tấn công linh hoạt hơn, tạo điều kiện để Dembele thường xuyên bó vào trung lộ.

Khác với mẫu trung phong truyền thống, Dembele vẫn cần không gian, tốc độ và quyền tự do di chuyển để phát huy khả năng. Anh có thể xuất hiện ở trung tâm, dạt biên hoặc hoán đổi vị trí với các đồng đội. Sự thay đổi này không làm mất đi khả năng kiến tạo vốn có, mà còn giúp ngôi sao người Pháp trở thành một chân sút hiệu quả hơn.

Những thống kê phản ánh rõ sự tiến bộ ấy. Trong 74 trận thi đấu ở vị trí trung phong, Dembele ghi tới 47 bàn thắng. Trong khi đó, anh cần 210 trận đá tiền đạo cánh phải để ghi 48 bàn. Khi hoạt động bên cánh trái, hiệu suất còn thấp hơn, với 18 pha lập công sau 75 trận.

Như vậy, hiệu suất ghi bàn của Dembele khi đá trung phong vượt xa hai vị trí chạy cánh từng gắn liền với tên tuổi anh. Đây là bằng chứng cho thấy quyết định điều chỉnh vai trò của Luis Enrique đã mang lại hiệu quả rõ rệt.

Cuộc đối đầu PSG và Barca vì thế còn là màn so T giữa hai cầu thủ từng tranh giành một vị trí nhưng giờ cùng tìm thấy phiên bản tốt hơn của chính mình. Raphinha và Dembele đã chứng minh rằng đôi khi, bước tiến lớn nhất trong sự nghiệp đến từ việc dám rời bỏ vị trí quen thuộc.