Anh vừa ký hợp đồng mới có thời hạn bốn năm và được chọn cùng Abdukodir Khusanov và Ryan McAidoo ra mắt mẫu áo sân khách mới của Man City trước khoảng 1.500 người hâm mộ trong chuyến du đấu châu Á. Cái tên Foden được các CĐV hô vang nhiều nhất, còn Khusanov khiến mọi người bật cười khi được hỏi cảm nhận về mẫu áo mới và chỉ trả lời ngắn gọn theo đúng phong cách của mình: "Rất đẹp".

Ẩn sau câu chuyện về "khởi đầu mới" là một thực tế quá rõ ràng. Cũng giống như Manchester City sẽ thay đổi sau sự ra đi của Pep Guardiola, hai năm vừa qua là quãng thời gian vô cùng khó khăn với Foden. Anh từ danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League năm 2024 rơi xuống cảnh bị HLV Thomas Tuchel gạch tên khỏi đội tuyển Anh dự World Cup, giải đấu mà chính anh từng tin mình sẽ góp mặt.

Foden có nhiều suy nghĩ về những điều đã xảy ra, cả tích cực lẫn tiêu cực, nhưng bản thân anh cũng không thể lý giải chính xác nguyên nhân.

"Đúng vậy, tôi cũng không chắc nữa. Có lẽ đơn giản đó là bóng đá. Tôi không thể giải thích được. Đôi khi phong độ và cảm giác chơi bóng tự nhiên sa sút, đôi khi lại thăng hoa mà chẳng rõ vì sao".

Tuchel đã trực tiếp gọi điện thông báo rằng anh không nằm trong kế hoạch của tuyển Anh mùa hè này. Trong khi đó, tân HLV Enzo Maresca cũng chủ động liên lạc để động viên Foden. Anh là một trong hai cầu thủ duy nhất được Maresca gọi trước khi chính thức ra mắt trên cương vị HLV trưởng Man City.

"Ông ấy gọi cho tôi ngay sau đó để hỏi xem tôi có ổn không. Điều đó thật sự rất ý nghĩa. Nó cho thấy ông ấy là người như thế nào. Ông ấy quan tâm tới tất cả mọi người và muốn xây dựng mối quan hệ tốt với toàn đội.

Hai tuần đầu tiên thực sự rất khó khăn. Nhưng sau đó...", Foden cười lớn, "...tôi tận hưởng kỳ nghỉ của mình".

Một mùa hè yên bình

Không dự World Cup đồng nghĩa Foden có một mùa hè khá yên ả. Anh đi nghỉ cùng gia đình rồi sang Pháp câu cá. Hồ câu quen thuộc của anh đúng mùa cá sinh sản nên luôn có rất nhiều cá cắn câu.

Dù vậy, anh vẫn theo dõi các trận đấu của tuyển Anh.

"Thật khó khăn khi nhìn thấy tuyển Anh bước ra sân, nghe quốc ca vang lên. Tôi xem và chỉ nghĩ rằng lẽ ra mình cũng phải có mặt ở đó".

Foden đến Hong Kong (Trung Quốc) với tâm trạng sẵn sàng cho mùa giải mới. Những người theo sát các buổi tập đầu tiên của Man City đều nhận xét anh, Ryan McAidoo và Antoine Semenyo là những cầu thủ đạt trạng thái tốt nhất.

Ngay trong tối đầu tiên ở Hong Kong (TQ), Foden đi bộ tới tượng Bruce Lee tại khu Tsim Sha Tsui và nhanh chóng bị rất đông người hâm mộ vây quanh.

Maresca muốn đưa Foden trở lại đỉnh cao

Trước trận giao hữu đầu tiên gặp Inter, HLV Enzo Maresca khẳng định việc giúp Foden tìm lại phong độ là "trách nhiệm" của ông.

"Điều đầu tiên là cậu ấy phải cảm thấy hạnh phúc. Đó là điều quan trọng nhất. Một Phil Foden có thể trạng tốt và tinh thần tốt sẽ giúp chúng tôi giành chiến thắng và chinh phục các danh hiệu".

Đúng vào thời điểm này năm ngoái, Foden từng nói anh cần "ổn định lại tinh thần" để tìm lại phong độ đỉnh cao như mùa giải 2023/24, mùa bóng anh đóng vai trò trung tâm giúp Man City vô địch Premier League lần thứ 4 liên tiếp.

Cuối năm 2025, mọi thứ từng có dấu hiệu khởi sắc khi anh ghi 6 bàn trong 4 trận Premier League cùng cú đúp vào lưới Dortmund tại Champions League. Tuy nhiên, ngay sau khi bước sang năm 2026, phép màu dường như biến mất. Cơ hội đá chính ngày càng ít và phong độ cũng đi xuống.

"Đó giống như một mùa giải chia làm hai nửa. Nửa đầu tôi chơi rất tốt. Nhưng sang nửa sau, tôi không thể bắt nhịp và cũng không được thi đấu nhiều.

Tôi là mẫu cầu thủ có thể thích nghi ở nhiều vị trí. Nhưng đôi khi điều đó cũng gây bất lợi vì phải liên tục thay đổi vai trò. Thật khó để duy trì phong độ ở một vị trí cố định. Tuy nhiên, đó là bóng đá. Những cầu thủ chơi ở vị trí của tôi lúc đó cũng thể hiện rất tốt. Đôi khi mọi chuyện đơn giản chỉ là như vậy."

Foden cũng cho rằng nhiều người đã quên mất những gì anh thể hiện trong nửa đầu mùa giải.

"Mọi người chỉ nhớ phần còn lại rồi kết luận rằng: 'Lại thêm một mùa giải tệ nữa'. Nhưng cuộc sống của cầu thủ là vậy. Bạn phải chơi tốt ở mọi trận đấu. Có lẽ vì liên tục đổi vị trí nên tôi không tìm được nhịp thi đấu đúng thời điểm và mùa giải cứ thế trôi qua. Nhưng bây giờ là một khởi đầu mới và hy vọng điều đó sẽ không lặp lại".

Vẫn muốn chơi gần khung thành

Dù sự đa năng đôi lúc khiến bản thân gặp bất lợi, Foden không muốn từ bỏ phẩm chất ấy.

Mùa trước anh từng chơi khá thấp ở hàng tiền vệ. "Tôi thực sự thích vị trí đó. Nó giúp tôi thể hiện một khía cạnh khác trong lối chơi".

Tuy nhiên, Pep Guardiola luôn muốn anh thi đấu gần khung thành hơn và bản thân Foden cũng có chung quan điểm.

Khi được hỏi sẽ thích đảm nhiệm vai trò nào dưới thời Maresca, anh trả lời: "Ở khoảng trống lệch trái hay lệch phải đều được. Miễn là được chơi ở những vị trí đó".

"Tôi đã trở lại là chính mình".

Về tinh thần, Foden cho thấy mình đã ổn định hơn rất nhiều.

"Đầu óc tôi bây giờ hoàn toàn mới mẻ và tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều. Tôi thấy hạnh phúc và đã trở lại là chính mình. Điều đó rất quan trọng".

Hợp đồng mới là sự tin tưởng của Man City

Sau hai mùa giải đầy biến động, việc Man City chủ động đề nghị gia hạn hợp đồng từ cuối năm ngoái có thể xem là lời khẳng định niềm tin mà không phải cầu thủ nào cũng nhận được.

Trong các cuộc làm việc với người đại diện cầu thủ mùa hè này, Giám đốc bóng đá Hugo Viana khẳng định Phil Foden, Josko Gvardiol và Erling Haaland là những nhân tố nền tảng trong kế hoạch dài hạn của CLB.

Nếu có ai thực sự đặc biệt thì đó chắc chắn là Foden - cậu bé gia nhập học viện Man City từ năm 6 tuổi và đã cùng đội bóng giành 19 danh hiệu lớn.

Anh khẳng định chưa bao giờ nghĩ tới chuyện rời Etihad và hy vọng sẽ kết thúc sự nghiệp tại đây.

"Hy vọng là vậy. Nếu đến năm 30 tuổi họ vẫn còn muốn tôi".

Nói về bản hợp đồng mới, Foden chia sẻ: "Nó giúp tôi cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Tôi có thể hoàn toàn tập trung trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình và đền đáp niềm tin mà CLB đã dành cho tôi.

Thật tuyệt khi nhận được sự ủng hộ từ đội bóng. Điều đó có ý nghĩa rất lớn. Và bây giờ đã đến lúc tôi phải đáp lại bằng những màn trình diễn trên sân".

Vẫn còn rất nhiều điều phải chứng minh

Lần gần nhất Foden tới Hong Kong (TQ) là năm 2019, khi anh mới chập chững bước vào đội một. 7 năm sau, ở tuổi 26, anh trở lại với tư cách cầu thủ có thâm niên lâu nhất trong đội hình Man City, sau cuộc cải tổ mạnh mẽ lực lượng suốt hai năm qua.

Buổi tập mở tại sân Kai Tak thu hút gần 23.000 khán giả và Foden tiếp tục là tâm điểm. Một CĐV mang lá cờ in nhiều hình ảnh của anh cùng dòng chữ: "Năm thứ bảy tôi yêu mến bạn. Tôi sẽ luôn ủng hộ bạn". Một người khác giơ tấm bìa ghi: "Mùa giải tới sẽ là của bạn! Luôn ủng hộ bạn!".

Dù ở Manchester hay trên đất Hong Kong (TQ), cảm giác chung vẫn là tất cả những người yêu mến Man City đều mong Foden tìm lại chính mình.

Kết thúc cuộc trò chuyện giữa cái nóng và độ ẩm đặc trưng của Hong Kong (TQ), Foden nhớ lại mùa giải 2023/24, khi anh gồng gánh đội bóng trong cuộc đua vô địch nghẹt thở với Arsenal.

"Thật tuyệt vời. Bạn trưởng thành từ học viện, lên đội một, trở thành cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải và cùng đội vô địch Premier League. Đó là cảm giác không thể tin nổi.

Tôi luôn giữ suy nghĩ rằng khi đang ở trên đỉnh cao thì đừng bao giờ cảm thấy quá thoải mái. Hãy luôn cố gắng chứng minh bản thân thêm một lần nữa.

Có thể lúc này mọi thứ không còn như trước, nhưng tôi vẫn còn rất nhiều năm trong sự nghiệp.

Tôi vẫn còn trẻ và vẫn còn rất nhiều điều phải chứng minh với mọi người. Hy vọng tôi sẽ làm được".