Mùa hè 2023 từng được kỳ vọng sẽ là thời điểm MU chiêu mộ Harry Kane và Declan Rice. Thay vào đó, họ mang về Rasmus Hojlund, Andre Onana và Mason Mount với tổng chi phí không hề thấp, trong khi việc bán cầu thủ lại gặp vô vàn trở ngại.

Nguyên nhân lớn nhất nằm ở các điều khoản hợp đồng cũ. Khi giành vé dự Champions League, nhiều cầu thủ của MU tự động được tăng lương 25%, bất kể họ có đóng góp nhiều hay không. Điều này khiến mức thu nhập của nhiều ngôi sao trở thành rào cản lớn mỗi khi đội bóng muốn bán.

Sau những bài học đó, MU đã thay đổi hoàn toàn chính sách tiền lương. Theo cơ chế mới, cầu thủ chỉ được hưởng mức tăng 25% nếu thi đấu ít nhất 60% tổng số phút của mùa giải trước.

Joshua Zirkzee là ví dụ điển hình. Tiền đạo người Hà Lan không đạt yêu cầu nên không được tăng lương trong mùa hè này, qua đó giúp MU dễ đàm phán hơn nếu Juventus hoặc một CLB khác muốn chiêu mộ anh.

Manuel Ugarte cũng rơi vào trường hợp tương tự trước khi dính chấn thương nặng tại World Cup. Tuy nhiên, do chấn thương xảy ra khi làm nhiệm vụ quốc gia, FIFA sẽ chi trả khoảng 80% mức lương 150.000 bảng mỗi tuần của tiền vệ người Uruguay theo chương trình bảo vệ CLB.

Mục tiêu của MU khá rõ ràng, đó là những cầu thủ thi đấu ít, sa sút phong độ hoặc không còn nằm trong kế hoạch sẽ không còn được hưởng các khoản thưởng như trước. Chính sách này giúp đội bóng tiết kiệm hàng triệu bảng tiền lương và linh hoạt hơn trên thị trường chuyển nhượng.

Nếu quy định mới được áp dụng sớm hơn, Donny van de Beek và Eric Bailly sẽ không được tăng lương vào mùa hè 2023. Khi ấy, Bailly vừa trở về sau thời gian cho mượn tại Marseille, còn Van de Beek chỉ thi đấu 294 phút cả mùa. Chính mức lương tăng mạnh khiến MU phải để Bailly ra đi miễn phí và cũng không thể bán Van de Beek trong kỳ chuyển nhượng năm đó.

Hiện tại, Rashford là trường hợp khiến MU đau đầu nhất.

Hợp đồng 5 năm anh ký vào tháng 7/2023 vẫn thuộc cơ chế cũ. Vì vậy, dù mùa trước khoác áo Barca theo dạng cho mượn và không góp công giúp MU trở lại Champions League, Rashford vẫn được tăng lương thêm 25%, đưa thu nhập trở lại mức hơn 300.000 bảng mỗi tuần.

Khoản tăng hơn 4 triệu bảng mỗi năm khiến việc bán Rashford trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Barca đã từ chối kích hoạt điều khoản mua đứt trị giá 30 triệu euro và chuyển sang chiêu mộ Anthony Gordon từ Newcastle. Nếu không tìm được đối tác trong những tuần tới, Rashford sẽ trở lại Carrington và được tái hòa nhập vào đội hình của Michael Carrick.

Andre Onana cũng là một di sản tương tự. Thủ môn người Cameroon được tăng lương dù dành cả mùa trước thi đấu theo dạng cho mượn tại Trabzonspor. CLB Thổ Nhĩ Kỳ tiếp tục mượn anh thêm một năm, song MU phải gánh điều kiện T chính bất lợi hơn do mức lương đã tăng, trong khi Onana vẫn còn hợp đồng đến mùa hè năm sau.

Mason Mount cũng hưởng lợi từ cơ chế cũ. Nếu áp dụng quy định mới, tiền vệ người Anh sẽ không được tăng lương bởi anh chỉ thi đấu khoảng 30% tổng số phút của MU mùa trước. Sau 3 năm tại Old Trafford, Mount mới chỉ có 25 lần đá chính ở Premier League, dù Carrick vẫn kỳ vọng anh sẽ tìm lại phong độ nếu duy trì được thể trạng tốt.

Việc thay đổi cấu trúc tiền lương đã giúp MU tránh lặp lại những sai lầm trong quá khứ. Tuy nhiên, các hợp đồng được ký trước thời điểm cải tổ vẫn đang trở thành gánh nặng, làm chậm quá trình thanh lọc đội hình và ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch chuyển nhượng của Quỷ đỏ trong mùa hè 2026.