Casemiro từng trải qua không ít thăng trầm tại Old Trafford, đặc biệt khi Erik ten Hag và Ruben Amorim cố gắng xây dựng lối chơi kiểm soát bóng. Tuy nhiên, dưới thời Michael Carrick, tiền vệ người Brazil đã hồi sinh mạnh mẽ và trở thành mắt xích quan trọng trong hành trình đưa MU trở lại Champions League sau hai năm vắng bóng.

Carrick giải phóng Casemiro khỏi những nhiệm vụ triển khai bóng phức tạp, cho phép anh tập trung đánh chặn và bảo vệ hàng phòng ngự. Kết quả, cựu ngôi sao Real Madrid kết thúc mùa giải với trung bình 4,89 pha tắc bóng thành công mỗi trận, đứng thứ hai Premier League trong nhóm tiền vệ, cùng 1,4 lần cắt bóng, xếp thứ tư. Anh còn ghi 9 bàn, thành tích tốt nhất sự nghiệp, và đóng góp 2 kiến tạo.

"Casemiro thật tuyệt vời kể từ khi tôi đến, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Kinh nghiệm là T sản quý giá nếu biết sử dụng đúng cách. Một cầu thủ kỳ cựu có trách nhiệm làm gương, giúp đỡ những người trẻ và truyền đạt kinh nghiệm. Thật vui khi được làm việc với cậu ấy", Carrick từng chia sẻ.

Tuy nhiên, Casemiro quyết định ra đi, để lại khoảng trống lớn tại Old Trafford. Nhằm giải quyết vấn đề, MU chi hơn 170 triệu bảng mua Youri Tielemans (41 triệu), Andrey Santos (56,3 triệu) và Carlos Baleba (75,9 triệu). Carrick còn trao cơ hội cho Kobbie Mainoo, trong khi Manuel Ugarte phải nghỉ dài hạn vì đứt dây chằng chéo trước tại World Cup.

Dù vậy, hàng loạt phương án kết hợp tuyến giữa vẫn chưa mang lại hiệu quả. Các đối thủ dần nhận ra điểm yếu của MU và chủ động nhường quyền kiểm soát bóng. Khi buộc phải tổ chức tấn công trước hàng thủ đông người, Quỷ đỏ thường gặp khó khăn, đồng thời dễ bị phản công sau những tình huống mất bóng.

Sự sa sút thể hiện rõ qua thống kê phòng ngự. Trong 17 vòng Premier League mùa trước dưới thời Carrick, MU chỉ thủng lưới 18 bàn. Nhưng sau 6 vòng mùa này, họ đã nhận 9 bàn thua. Đội bóng cũng mới thắng 1 trận tại Premier League, bị Brighton loại ngay vòng đầu cúp liên đoàn Anh và chỉ giữ sạch lưới trước Sabah ở Champions League.

Trước Atletico Madrid, Carrick lần đầu sử dụng bộ ba Baleba, Tielemans và Andrey Santos đá chính, đẩy Bruno Fernandes lên cao hơn. Ông giải thích: "Chúng tôi muốn kiểm soát trận đấu tốt hơn. Trong một số trận, đội hình đã bị kéo giãn quá nhiều và chúng tôi muốn thay đổi điều đó".

Tuy nhiên, kế hoạch nhanh chóng phá sản. Bàn thắng sớm của Pablo Barrios khiến MU phải rượt đuổi, trước khi Leny Yoro nhận thẻ đỏ và Ademola Lookman ấn định chiến thắng 2-0 cho Atletico.

Sau trận, Carrick thừa nhận: "Trận đấu tối nay là trường hợp đặc biệt khi đánh giá, bởi thi đấu tại đây không dễ dàng. Nhưng nhìn vào bức tranh tổng thể lại là câu chuyện khác. Chúng tôi cần cải thiện một số khía cạnh".

Rõ ràng, MU đã chi rất nhiều tiền nhưng vẫn chưa tìm được người thay thế vai trò của Casemiro. Và càng chứng kiến tuyến giữa thiếu ổn định, Carrick càng có lý do để nhớ tiền vệ người Brazil.

• 20h00 ngày 18/10: Leeds vs MU