Chỉ cách đây vài tháng, Mainoo vẫn được xem là tương lai nơi hàng tiền vệ MU. Sau khi Michael Carrick tiếp quản đội bóng, tiền vệ trưởng thành từ học viện dần lấy lại vị trí trong đội hình xuất phát và trở thành một trong những quân bài được chiến lược gia người Anh tin tưởng nhất.

Tuy nhiên, bóng đá thay đổi rất nhanh, đặc biệt là ở một CLB luôn chịu áp lực thành tích như MU. Mùa hè năm nay đã tạo ra bước ngoặt lớn khi đội chủ sân Old Trafford chi tới 83 triệu bảng để mang về Santos và Tielemans. Hai bản hợp đồng ấy không đơn thuần bổ sung chiều sâu lực lượng, mà còn trực tiếp tạo ra cuộc cạnh tranh quyết liệt cho vị trí của Mainoo.

Thực tế, Mainoo cũng không có một mùa hè lý tưởng. Anh không được ra sân phút nào cùng tuyển Anh tại World Cup, dù nhiều người tin rằng tiền vệ 21 tuổi xứng đáng nhận cơ hội nhiều hơn. Việc trở lại tập trung muộn sau kỳ nghỉ khiến Mainoo càng bất lợi khi các đồng đội đã có nhiều tuần làm việc cùng Carrick và ban huấn luyện.

Trong khi đó, những đối thủ cạnh tranh đều đang ghi điểm. Santos nhanh chóng gây ấn tượng trong giai đoạn tiền mùa giải nhờ khả năng tranh chấp và luân chuyển bóng. Tielemans mang đến kinh nghiệm dày dạn tại Premier League cùng chất lượng kiểm soát trận đấu đã được khẳng định. Mason Mount cũng cho thấy dấu hiệu hồi sinh sau quãng thời gian dài vật lộn với chấn thương, thậm chí những màn trình diễn của anh được cho là khiến MU cân nhắc không chi thêm cho một tiền vệ khác.

Điều đó khiến cuộc cạnh tranh ở tuyến giữa trở nên khốc liệt hơn nhiều so với nửa cuối mùa giải trước. Khi ấy, đối thủ lớn nhất của Mainoo chủ yếu là Manuel Ugarte, người không đáp ứng được kỳ vọng. Còn hiện tại, Carrick sở hữu nhiều lựa chọn chất lượng với những phong cách khác nhau, đủ để xoay chuyển đội hình tùy từng đối thủ.

Dù vậy, sẽ là sai lầm nếu cho rằng Mainoo đã hết cơ hội. Carrick luôn dành sự đánh giá rất cao cho cậu học trò mà ông theo dõi từ khi còn ở học viện. Nhà cầm quân người Anh nhiều lần nhấn mạnh Mainoo sở hữu T năng đặc biệt và vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển.

Chính vì tin tưởng Mainoo, Carrick cũng hiểu rõ những điểm cầu thủ này cần cải thiện. Tiền vệ 21 tuổi vẫn phải hoàn thiện khả năng duy trì nhịp độ thi đấu, xử lý bóng trong không gian hẹp và tạo ảnh hưởng xuyên suốt 90 phút. Đó là những yếu tố quyết định để cạnh tranh với các tiền vệ giàu kinh nghiệm như Tielemans hay Santos.

Có lẽ, điều quan trọng nhất mà Mainoo phải đối mặt không phải là việc trở lại tập luyện muộn hay một kỳ World Cup đáng quên. Thử thách lớn nhất nằm ở chỗ MU đã bước sang giai đoạn mới trong công tác xây dựng lực lượng. Carrick không còn buộc phải sử dụng Mainoo vì thiếu lựa chọn. Ông giờ có đủ phương án để chọn ra bộ ba tiền vệ phù hợp nhất cho từng trận đấu.

Đây cũng là tín hiệu tích cực với chính Mainoo. Những cầu thủ trẻ thường phát triển nhanh nhất khi phải cạnh tranh với các đồng đội đẳng cấp thay vì nghiễm nhiên có suất đá chính. Nếu tiếp tục tiến bộ, anh hoàn toàn có thể giành lại vị trí và trở thành hạt nhân của tuyến giữa trong nhiều năm tới.

Vì thế, mùa giải mới sẽ là bài kiểm tra lớn nhất kể từ khi Mainoo bước lên đội một. T năng của anh chưa từng bị nghi ngờ, song ở MU hiện tại, T năng thôi là chưa đủ. Muốn giữ một vị trí trong đội hình của Carrick, Mainoo sẽ phải chứng minh mình xứng đáng hơn những khoản đầu tư trị giá 83 triệu bảng mà CLB vừa mang về.

• Lịch thi đấu Premier League 2026/27
• Carrick chốt phương án ít ai ngờ cho bộ ba tiền vệ MU