Mỗi tuần, hàng thủ MU lại bị chỉ ra một vấn đề khác. Gặp Hull, họ không chống được bóng chết. Trước Ipswich, Quỷ đỏ để lộ khoảng trống ở cột xa. Trước Everton, hai cú sút thần sâu đã đánh bại họ. Gặp Man City, MU bị đặt vào một tình huống đáng lẽ phải kiểm soát khi đối thủ chỉ còn 10 người. Trong khi ấy, Brighton lại khai thác được những lần MU để mất bóng quá dễ dàng, còn Fulham khiến họ gặp khó trước Alex Iwobi và Josh King giữa các tuyến.

Khi danh sách những vấn đề cụ thể cứ thay đổi, người ta dễ tìm đến một lời giải thích bao quát hơn: MU thiếu cường độ. Thầy trò Carrick không đủ chủ động, không đủ tích cực và đôi khi trông như đang chơi bóng với quá ít năng lượng. Cựu danh thủ Gary Neville là một trong những người chỉ trích mạnh nhất sau trận hòa 1-1 trước Fulham, đặc biệt nhắm vào những tiền vệ và tiền đạo mà ông cho rằng đang "đi bộ" khi không có bóng.

Dù vậy, hãy nhìn kỹ hơn vào các tình huống đó. 

MU thực ra không làm gì quá sai. Họ đang phòng ngự theo khu vực trong một mid-block, với hệ thống 4-4-2 hẹp từ trái sang phải, giữ khoảng cách tương đối chặt từ trước ra sau và tập trung bảo vệ không gian thay vì lập tức lao vào từng cá nhân đối phương. Các tiền vệ trông như đang đi bộ một phần vì họ đang ở đúng vị trí của mình. Đây từng là cách phòng ngự rất quen thuộc của những đội bóng giỏi trong nhiều thập kỷ.

Điều đáng nói là thứ bóng đá như vậy ngày nay lại có vẻ lạc hậu.

Premier League đang ngày càng bị định hình bởi pressing theo kiểu một kèm một. Những nguyên tắc vị trí cũ dần bị gạt sang một bên, thay vào đó là việc cầu thủ đẩy lên bám người, theo sát từng đối thủ ở khu trung tuyến và đôi khi kéo cả hệ thống lao vào nhau trên toàn mặt sân. Từ một phương pháp từng bị xem là đơn giản, thậm chí có phần máy móc, nó đã trở thành hình ảnh quá quen thuộc của bóng đá Anh hiện đại.

Kết quả là những trận đấu ngày càng giống một cuộc chiến về cường độ. Đội không có bóng chỉ tập trung vào việc đóng cửa mọi không gian, trong khi đội cầm bóng liên tục phải tìm cách giải quyết những cầu thủ đang bị theo sát. Những pha rê bóng, số cơ hội tạo ra trong thế trận mở hay số lần chạm bóng trong vòng cấm vì thế cũng trở nên khó thực hiện hơn, bởi cầu thủ đơn giản là không còn nhiều khoảng trống để sáng tạo.

Thành thực mà nói, MU của Carrick không hoàn toàn chạy theo cuộc đua ấy. Điều này nhìn thấy khá rõ ở cách ông xây dựng đội hình. Carrick tập trung vào hình dạng và vị trí thay vì yêu cầu các học trò liên tục pressing cá nhân. Thực tế, không có gì sai về mặt nguyên tắc với cách tiếp cận này. Vấn đề nằm ở chỗ khi phần lớn Premier League đang chơi thứ bóng đá giàu năng lượng, một đội chọn cách bình tĩnh hơn rất dễ tạo cảm giác mình đang thụ động.

Những chỉ số liên quan đến chạy của MU càng làm định kiến đó trở nên mạnh hơn. Quỷ đỏ hiện đứng thứ 5 từ dưới lên trong số 20 đội Premier League về quãng đường di chuyển. Những chỉ số về chạy tốc độ cao và nước rút cũng không mấy ấn tượng. Nhưng có một chi tiết đáng chú ý: Man City cũng nằm ở nhóm cuối trong những thống kê ấy, trong khi họ lại đang đứng đầu bảng với thành tích toàn thắng qua 5 trận.

Điều đó cho thấy các chỉ số vận động không thể được đọc một cách đơn giản như thước đo chất lượng. Chúng phần nhiều phản ánh phong cách chơi. Một đội đang thường xuyên dẫn trước có thể không cần phải chạy nhiều như một đội liên tục phải đuổi theo trận đấu, và hoàn cảnh của MU hiện tại rõ ràng khác với Man City.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận đội hình hiện tại của Carrick có một hạn chế thực sự về tốc độ. Ngoài Rashford và Mbeumo ở 2 biên, phần lớn những cái tên trong đội hình xuất phát không phải mẫu cầu thủ có thể dễ dàng thắng đối thủ bằng khả năng tăng tốc. Harry Maguire từ lâu đã gặp vấn đề với khả năng di chuyển, còn bộ ba Kobbie Mainoo, Youri Tielemans và Bruno Fernandes khó có thể vượt qua nhiều hàng tiền vệ thuộc nhóm đầu Premier League nếu chỉ dựa vào tốc độ.

Nhưng Carrick dường như chấp nhận cái giá ấy để đổi lấy một thứ khác, đó là khả năng chuyền bóng. Ba tiền vệ nói trên đều có chất lượng xử lý bóng tốt, và đây là điểm tích cực rất rõ trong lối chơi của MU mùa này. Đặc biệt, Mainoo thường xuyên tìm được những đường chuyền xuyên qua các tuyến để đưa bóng đến Fernandes hoặc những cầu thủ tấn công. Đó là kiểu bóng đá mà Carrick, với tư cách một cựu cầu thủ, hẳn sẽ cảm thấy quen thuộc.

Trận hòa Fulham cũng cho thấy tất cả điều đó không nhất thiết dẫn tới một trận đấu nghèo nàn. Hai đội chơi nhiều đường chuyền tích cực, cố đưa bóng đến những cầu thủ sáng tạo ở những khoảng không có thể khai thác, trong khi bóng chết cùng yếu tố thể lực không đóng vai trò quá lớn. Trận đấu tạo ra số cú sút nhiều thứ hai trong 50 trận Premier League đầu mùa, chỉ sau chiến thắng 5-2 của MU trước Ipswich.

MU thậm chí đã vượt đối thủ rất xa về số cú sút trong cả hai trận ấy, lần lượt là 29-12 và 33-9. Có thể những con số này cũng phản ánh một vấn đề phòng ngự, bởi một CLB để trận đấu trở nên quá cởi mở sẽ luôn trao cho đối thủ nhiều cơ hội hơn. Nhưng chúng đồng thời cho thấy MU của Carrick không phải một tập thể chỉ biết đứng im và chờ đợi.

Có thể cách tiếp cận "thư giãn" hơn của Carrick sẽ không còn hiệu quả ở Premier League hiện tại. Cũng có thể nó không hề kém hiệu quả hơn cách đối đầu bằng pressing với cường độ cao. Điều chắc chắn là khi MU đánh rơi điểm số, cách chơi ấy khiến họ rất dễ bị quy chụp thành lười biếng. Và đây mới là rắc rối lớn nhất của Carrick.

Ông muốn những tiền vệ giỏi chuyền bóng, hiểu rằng họ không phù hợp với một trận đấu lúc nào cũng phải đuổi theo đối phương và đang cố xây dựng một hệ thống phù hợp với những phẩm chất ấy. Trong một Premier League ngày càng mê pressing, một kèm một và những cuộc đua thể lực, Carrick đang chọn đi theo hướng khác.

Đó là một canh bạc về bóng đá. Song rốt cuộc, bóng đá đâu chỉ có chuyện chạy thật nhanh và pressing thật dữ dội, phải không?