Vào sáng mai, Messi sẽ chơi trận cuối cùng cho ĐT Argentina, khép lại một kỷ nguyên bắt đầu từ trước khi những đồng đội trẻ nhất của anh ra đời. Việc Messi từ giã Albiceleste là một trong những cuộc chia tay mang tính biểu tượng nhất lịch sử thể thao. 

Nhưng đây chưa phải lời chia tay của Messi với bóng đá. Ở tuổi 39, Messi có thể cũng không còn thi đấu tại MLS quá lâu nữa. Nhưng anh vẫn là nhân vật then chốt đối với sự phát triển của bóng đá tại Mỹ.

Chỉ trong ba năm Messi hiện diện ở Miami, MLS đã thay đổi mạnh mẽ theo hướng tiệm cận những giải đấu hàng đầu thế giới. Tuy nhiên, liệu đà phát triển này có tiếp tục và bắt kịp tốc độ thay đổi của bóng đá toàn cầu hay không vẫn còn là câu hỏi bỏ ngỏ.

Dưới đây là 5 cách Messi đã góp phần thay đổi bóng đá Bắc Mỹ và lý do anh vẫn giữ vai trò quan trọng trong việc định hình tương lai của giải đấu.

Thay đổi cách nhìn về bóng đá Mỹ

Major League Soccer từ lâu thường bị chế giễu là một “giải đấu dưỡng già”, nơi những ngôi sao quốc tế như David Beckham, Thierry Henry, Frank Lampard hay Zlatan Ibrahimovic đến để khép lại sự nghiệp, dường như đổi lại bằng một mức thu nhập dễ chịu hơn và ít áp lực hơn.

Nhưng Messi là câu chuyện hoàn toàn khác. Đúng là anh gia nhập MLS ở tuổi 36, khi sự nghiệp đã bước vào giai đoạn cuối. Tuy nhiên, Messi vẫn ở đỉnh cao về tầm ảnh hưởng: được phần lớn thế giới xem là cầu thủ xuất sắc nhất hành tinh và vừa cùng Argentina vô địch World Cup 2022.

Thời điểm đó, Messi nói trên chương trình truyền hình Argentina “Llave a la Eternidad”: “Tâm lý và suy nghĩ của tôi sẽ không thay đổi. Tôi sẽ cố gắng cống hiến hết sức cho bản thân, cho CLB mới và tiếp tục thi đấu ở đẳng cấp cao nhất.”

Thực tế đã chứng minh điều đó. Ngay trong mùa giải Messi ra mắt, Inter Miami giành Leagues Cup đầu tiên trong lịch sử. Hai năm sau, đội bóng của Beckham tiếp tục có chức vô địch MLS Cup đầu tiên.

World Cup 2026 là bằng chứng cho thấy Messi không sang Miami chỉ để dưỡng già. Cầu thủ người Argentina thực sự muốn một lần nữa hướng tới đỉnh cao, đúng như những gì từng tuyên bố. “Ảnh hưởng thực sự của Messi nằm ở việc anh chứng minh được rằng Bắc Mỹ có thể duy trì một giải bóng đá nam hàng đầu, đồng thời trở thành một nhân tố trên thị trường bóng đá toàn cầu”, Ủy viên MLS Don Garber khẳng định.

Thay đổi luật chơi

MLS chứng kiến Messi xuất hiện và dường như tự nhủ: “Đừng làm hỏng chuyện này”. Đây không phải lần đầu giải đấu thay đổi luật để phục vụ một siêu sao.

Khi LA Galaxy muốn chiêu mộ David Beckham, MLS đã tạo ra Quy tắc Cầu thủ được chỉ định, thường được gọi là “Quy tắc Beckham”. Quy định này cho phép mỗi đội ký hợp đồng với một cầu thủ nằm ngoài những giới hạn nghiêm ngặt của trần lương.

Để phục vụ Messi, MLS nới lỏng thêm một số quy định về T chính và đội hình, đồng thời tạo điều kiện cho các CLB thu hút những ngôi sao hàng đầu. Các thay đổi bao gồm cho phép CLB có thêm lựa chọn trong việc cân đối chi tiêu giữa những cầu thủ hàng đầu và T năng trẻ; tăng gấp đôi mức mua lại hợp đồng hằng năm; nâng giới hạn số tiền có thể tái đầu tư từ doanh thu chuyển nhượng; đồng thời cho phép các CLB trao đổi cầu thủ bằng tiền mặt không giới hạn từ nguồn tiền riêng. Nói đơn giản, các quy định mới cho phép CLB linh hoạt hơn trong việc chi tiền cho cầu thủ. 

Nhưng MLS chưa dừng lại ở đó. Đó còn chưa phải toàn bộ câu chuyện về hợp đồng của Messi. Đây được xem là một trong những hợp đồng thể thao phức tạp, sinh lợi và sáng tạo nhất lịch sử. Theo ông chủ Inter Miami, Jorge Mas, Messi nhận từ 70 đến 80 triệu USD mỗi năm. Để thuyết phục anh tới Mỹ, Inter Miami đưa ra một cấu trúc hợp đồng chưa từng có, trong đó Messi có quyền lựa chọn mua cổ phần CLB sau khi giải nghệ.

Anh cũng nhận trực tiếp một phần doanh thu từ MLS Season Pass của Apple TV và có thỏa thuận chia lợi nhuận với Adidas, qua đó được hưởng một tỷ lệ trong phần lợi nhuận tăng thêm từ doanh số bán hàng nhờ việc anh chuyển tới MLS.

Tạo cơn sốt thương mại

Sự xuất hiện của Messi tại Miami tạo ra một làn sóng T chính khổng lồ cho cả CLB lẫn MLS. Một loạt con số cho thấy sức hút ấy lớn đến mức nào.

Năm 2022, Inter Miami được định giá 585 triệu USD. Hiện tại, con số này đã lên 1,3 tỷ USD, đưa họ trở thành CLB có giá trị cao nhất MLS. Lượng đăng ký MLS Season Pass trên Apple TV đã tăng hơn gấp đôi sau khi Messi gia nhập Miami.

Các đội bóng thường xuyên phải chuyển trận đấu sang những sân vận động NFL có sức chứa lớn hơn mỗi khi Inter Miami đến làm khách, qua đó tạo ra những kỷ lục về lượng khán giả và nhiều trận cháy vé. Giá vé trên thị trường thứ cấp cho các trận sân khách của Inter Miami thường xuyên cao hơn 1.000% so với mệnh giá ban đầu.

Áo đấu Inter Miami cũng nằm trong nhóm bán chạy nhất thế giới, sánh ngang với những CLB như PSG, Real Madrid và Barcelona.

Thúc đẩy cuộc cách mạng MLS

Khi xác nhận Messi sẽ tới Miami, các ông chủ MLS hiểu rằng họ phải tận dụng tối đa cơ hội này. Trước tiên, đó là khai thác các mối quan hệ đối tác, sự quan tâm của thương hiệu, cơ hội tiếp thị và sức hút của Messi để phát triển giải đấu cũng như các CLB.

Nhưng họ cũng bắt đầu bàn tới những thay đổi lớn hơn đối với chính MLS và cấu trúc của giải đấu. Một số thay đổi quan trọng hiện đã được triển khai. Từ năm 2027, lịch thi đấu sẽ chuyển từ tháng 2 đến tháng 12 sang tháng 7 đến tháng 5, theo mô hình châu Âu.

MLS cũng thay đổi cấu trúc thi đấu, sử dụng các bảng đấu thay vì hội nhóm, đồng thời áp dụng thể thức play-off mới. Mục tiêu là nâng cao chất lượng giải đấu và đưa MLS tiến gần hơn với mô hình của những CLB hàng đầu thế giới.

Thay đổi lớn nhất vẫn ở phía trước

Theo Paul Tenorio, cây bút chuyên mảng MLS của The Athletic, một cuộc cải tổ quan trọng khác vẫn đang được tính đến: thay đổi các quy định về chi tiêu của MLS.

“Thay đổi lớn nhất có khả năng tạo ảnh hưởng lâu dài vẫn chưa được công bố: viết lại các quy định về chi tiêu tại MLS. Nếu các ông chủ hoàn tất được thay đổi cuối cùng đó, vừa tăng mức chi tiêu, vừa tạo thêm sự tự do trong cách các đội được phép sử dụng tiền, ảnh hưởng của Messi đối với MLS sẽ lớn hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì anh từng đạt được trên sân cỏ”, Tenorio cho biết.

“Trong vòng 4 hoặc 5 năm kể từ khi Messi đến, MLS sẽ có lịch thi đấu mới, cấu trúc giải đấu mới và những quy định mới về đội hình. Về bản chất, đó sẽ là một MLS ‘mới’, được hình thành từ những cuộc thảo luận bắt nguồn từ việc Messi ký hợp đồng với Miami. Tuy nhiên, nếu không có thay đổi về quy định chi tiêu, hai thay đổi còn lại sẽ tạo ra tác động nhỏ hơn rất nhiều”.

Messi rồi sẽ rời MLS, nhưng những gì anh để lại có thể còn lâu mới kết thúc. Từ một “giải dưỡng già”, MLS đang đứng trước cơ hội trở thành điểm đến thực sự hấp dẫn của bóng đá thế giới.