Có lẽ chẳng thể khác được. Sau gần 20 năm bị đặt cạnh nhau trong mọi cuộc tranh luận, Messi và Ronaldo rồi cũng đang bước tới điểm kết của sự nghiệp quốc tế gần như cùng thời điểm. Chỉ có điều, cách họ rời sân khấu lại trái ngược đến mức khó có thể không chú ý.

Ngày 7/10 tới theo giờ Việt Nam, Messi sẽ chơi trận cuối cùng cho Argentina trong một trận giao hữu với Benin tại Buenos Aires. Đối thủ gần như không còn quan trọng, bởi đây sẽ không đơn thuần là một trận bóng, mà giống một lễ hội để người Argentina nói lời cảm ơn với siêu sao mà rất nhiều cổ động viên xem là vĩ đại nhất lịch sử.

Ở châu Âu, câu chuyện của Ronaldo ít đẹp đẽ hơn. Tiền đạo 41 tuổi đã tự ý rời trại tập trung Bồ Đào Nha sau khi không hài lòng với việc bị HLV Jorge Jesus xếp dự bị trong trận gặp Na Uy, cũng như với lời giải thích của nhà cầm quân này. CR7 chưa tuyên bố giã từ đội tuyển, song cách anh rời đi khiến người ta có cảm giác ngày ấy đã rất gần.

"Sau cuộc họp báo của đội tuyển và sau cuộc trao đổi với chủ tịch Liên đoàn bóng đá Bồ Đào Nha, tôi quyết định rời trại tập trung", Ronaldo viết trên Instagram. Siêu sao của Al Nassr cũng nói rằng đến một thời điểm thích hợp, anh sẽ cho người dân Bồ Đào Nha biết sự thật về lý do khiến bản thân đưa ra quyết định ấy.

Thông điệp đó nghe vừa bí ẩn vừa đầy ẩn ý. Nó giống một lời phàn nàn được viết để người khác tiếp tục đặt câu hỏi, hơn là một lời chia tay dứt khoát. Với một cầu thủ đã quen được đặt ở trung tâm của mọi câu chuyện, Ronaldo dường như một lần nữa khiến sự chú ý đổ về phía mình.

Vấn đề là lần này, câu chuyện ấy không thực sự có lợi cho anh. HLV Jesus đã đưa ra một cách giải thích rất đơn giản. Khi mới làm việc cùng nhau ở đội tuyển, Ronaldo đã nói rõ việc đá chính hay dự bị là quyết định của HLV. Jesus sau đó cho biết ông từng nghĩ có thể cần Ronaldo ở cuối trận, nhưng diễn biến thực tế khiến ông thay đổi kế hoạch và cuối cùng không tung tiền đạo này vào sân.

Đó là một cách quản lý đội bóng bình thường, song nó cũng cho thấy khoảng cách giữa Ronaldo và những gì Bồ Đào Nha cần ở giai đoạn cuối sự nghiệp của anh. Trong những năm trước, Ronaldo gần như luôn đá chính khi đủ thể lực dưới thời Roberto Martinez. Trước đó, người tiền nhiệm Fernando Santos cũng từng rất kiên nhẫn với anh. Nhưng khi tuổi tác tăng lên, sự hiện diện của Ronaldo ngày càng có khả năng làm mất cân bằng đội tuyển, cả về chiến thuật lẫn mức độ chú ý mà anh chiếm giữ.

HLV Jesus dường như đang chọn cách tiếp cận khác. Điều trớ trêu là Jesus từng dẫn dắt Ronaldo tại Al Nassr, nên người ta có lý do để nghĩ ông sẽ tiếp tục nuông chiều một siêu sao mà mình hiểu rất rõ. Dù vậy, thực tế lại ngược lại. Jesus cho thấy ông sẵn sàng đưa ra quyết định dựa trên những gì trận đấu cần, thay vì dựa trên danh tiếng của người đang ngồi trên ghế dự bị.

Và đó cũng là lúc sự so sánh với Messi trở nên khó tránh. Cả hai đều đang ở những năm cuối sự nghiệp. Messi đã 39 tuổi, còn Ronaldo đã 41. Cả hai vẫn ghi bàn, vẫn giành danh hiệu ở cấp CLB và đều tiếp tục thi đấu bởi ở những mức độ khác nhau, họ vẫn còn khả năng đóng góp. Tuy nhiên, những năm cuối với đội tuyển lại đi theo hai hướng hoàn toàn khác.

Ở hai kỳ World Cup gần nhất, Messi đưa Argentina vào cả hai trận chung kết và giành 1 chức vô địch. Ronaldo thì bị loại sớm hơn và thậm chí phải đối mặt với câu hỏi liệu anh có còn xứng đáng đá chính hay không. Điều quan trọng không nằm ở việc một người giỏi hơn người kia. Nó nằm ở cách đội tuyển xử lý phiên bản cuối sự nghiệp của họ.

Phía Argentina, HLV trưởng Lionel Scaloni hiểu rằng Messi không còn là Messi thời ở Barca. Thay vì buộc El Pulga phải làm những điều anh đã không còn làm được, Scaloni xây dựng một tập thể tận dụng tối đa những phẩm chất Messi vẫn còn giữ được. Kết quả thu về là 2 Copa America và 1 chức vô địch World Cup.

Trong khi đó, Bồ Đào Nha chưa tìm được cách giải bài toán ấy với Ronaldo. Martinez từng trao cho anh gần như mọi đặc quyền, song Seleccao vẫn phải thích nghi theo một cầu thủ không còn đủ tốc độ và khả năng di chuyển như trước. HLV Jesus bây giờ dường như đã đi đến kết luận ngược lại: không nhất thiết phải cố xây dựng đội bóng xung quanh Ronaldo nữa.

Xét về lý, Ronaldo có lẽ đã nên rời đội tuyển từ vài năm trước. Nhưng cũng thật khó trách CR7 khi vẫn có người sẵn sàng triệu tập và để anh thi đấu. Một trong những chân sút vĩ đại nhất lịch sử, cầu thủ ghi bàn hàng đầu của Bồ Đào Nha, rõ ràng có quyền muốn kéo dài hành trình ấy thêm một chút. Đáng tiếc là những năm cuối đôi khi để lại hình ảnh không giống ký ức đẹp đẽ nhất.

Một Ronaldo từng có thể quyết định trận đấu bằng tốc độ, sức mạnh và khả năng di chuyển liên tục giờ đôi khi chỉ còn xuất hiện lác đác ở những khoảnh khắc dứt điểm. Và khi Bồ Đào Nha cần một cách chơi khác, việc anh tiếp tục được ưu tiên đôi lúc trở thành gánh nặng thay vì lợi thế.

Trong khi ấy, Messi lại được hưởng lợi từ một tập thể hiểu rất rõ mình phải sử dụng anh như thế nào. Thực tế, Scaloni ban đầu đến với vị trí HLV trưởng tuyển Argentina không phải vì ông là lựa chọn đắt giá hay nổi tiếng nhất. Nhưng nhà cầm quân này đã tìm ra một cách vận hành phù hợp với Messi, và lịch sử đã thay đổi.

Hoàn toàn có thể mọi thứ đã khác nếu Ronaldo gặp một HLV cũng làm được điều tương tự. Biết đâu nếu Bồ Đào Nha tìm thấy một phiên bản Scaloni dành cho Ronaldo, ngày hôm nay chúng ta đã nói về trận chia tay cuối cùng của anh với cùng sự háo hức và kính trọng mà Argentina đang dành cho Messi. 

Nhưng cuộc sống hiếm khi diễn ra theo cách ấy. Điều khiến Ronaldo mất điểm trong câu chuyện này không phải việc anh muốn tiếp tục thi đấu. Cũng chẳng phải anh cảm thấy thất vọng khi bị đẩy lên ghế dự bị. Sau tất cả những gì đã cống hiến cho Bồ Đào Nha, mong muốn được đóng vai trò quan trọng trong những ngày cuối cùng của CR7 là hoàn toàn dễ hiểu.

Vấn đề nằm ở cách anh phản ứng. Tự ý rời trại tập trung chỉ vì không được đá chính một trận khiến khoảnh khắc vốn có thể trở thành một cuộc chia tay đầy cảm xúc lại biến thành câu chuyện về sự giận dữ. Và đáng tiếc hơn nữa, nó làm chính Ronaldo trở thành tâm điểm theo một cách không đẹp.

Thật khó tin đây sẽ thực sự là dấu chấm hết cho Ronaldo ở đội tuyển. Với những gì đã làm cho Bồ Đào Nha, anh xứng đáng có một trận chia tay đúng nghĩa, một đêm mà cả đất nước có thể đứng dậy vỗ tay và nói lời cảm ơn.

Messi đang có được khoảnh khắc ấy. Ronaldo cũng có thể có. Có lẽ anh chỉ cần khép lại câu chuyện theo một cách khác, bởi sau gần hai thập kỷ cạnh tranh, Messi và Ronaldo cuối cùng cũng chuẩn bị rời khỏi sân khấu quốc tế. Họ có thể không bao giờ đồng ý với việc bị so sánh với nhau, song ở đoạn cuối này, sự khác biệt giữa hai huyền thoại lại nằm ở một điều rất con người.

Một người đang được tiễn về phía hoàng hôn trong tiếng vỗ tay, còn người kia vẫn chưa quyết định cách mình muốn bước xuống sân khấu.