Tuy nhiên, cùng với sự kỳ vọng về một cuộc tái thiết, nhà cầm quân 61 tuổi cũng mang theo một "món nợ" với người hâm mộ - cuộc chia tay gây tranh cãi cách đây ba năm để nhận lời dẫn dắt tuyển Saudi Arabia.

Điều đáng chú ý là chính Liên đoàn Bóng đá Italia (FIGC) từng lấy yếu tố "phù hợp" và "hình ảnh" làm lý do để loại Andrea Pirlo khỏi cuộc đua vào ghế HLV trưởng vì mối liên hệ với nhà T trợ cá cược Nga. Thế nhưng, FIGC cuối cùng lại lựa chọn Mancini, người từng khiến cả nền bóng đá Italia rơi vào thế bị động bởi quyết định từ chức vào mùa hè 2023.

Tháng 8/2023, chỉ hơn hai năm sau khi đưa Italia vô địch EURO 2020, Mancini bất ngờ gửi email xin từ chức từ đảo Mykonos (Hy Lạp). Điều khiến dư luận phẫn nộ không chỉ là quyết định ra đi, mà còn là thời điểm. Khi đó, Italia chỉ còn chưa đầy một tháng để chuẩn bị cho hai trận đấu then chốt gặp Bắc Macedonia và Ukraine ở vòng loại EURO 2024.

Theo truyền thông Italia, tối trước khi gửi đơn từ chức, Mancini vẫn trao đổi với chủ tịch FIGC khi đó là Gabriele Gravina về những vấn đề chuyên môn, nhưng hoàn toàn không đề cập đến ý định rời đội tuyển. Sau khi nhận email, Gravina nhiều lần liên lạc nhưng không nhận được phản hồi. Cách chia tay đột ngột khiến FIGC lẫn người hâm mộ đều rơi vào tình trạng bị động.

Ít ngày sau, nguyên nhân thực sự dần được hé lộ. Ngày 28/8/2023, Mancini ký hợp đồng dẫn dắt tuyển Saudi Arabia với mức lương được cho là khoảng 25 triệu euro mỗi mùa - một trong những bản hợp đồng đắt giá nhất dành cho HLV đội tuyển quốc gia thời điểm đó.

Mancini giải thích quyết định ra đi xuất phát từ những bất đồng với FIGC, đặc biệt liên quan đến việc cắt giảm nhân sự trong ban huấn luyện. Tuy nhiên, nhiều nguồn tin tại Italia cho biết ông đã có những cuộc đàm phán với phía Saudi Arabia từ trước khi gửi đơn từ chức. Thậm chí, báo chí còn tiết lộ Mancini từng gửi email yêu cầu FIGC cải thiện các điều khoản hợp đồng trước khi chia tay.

Sau khi rời Italia, Mancini cũng không có quãng thời gian thành công tại Arab Saudi. Thành tích không đáp ứng kỳ vọng khiến hai bên sớm chấm dứt hợp đồng, mở đường cho khả năng ông trở lại quê nhà.

Trong những tháng gần đây, Mancini đã nhiều lần công khai bày tỏ sự hối tiếc về cách chia tay tuyển Italia và thừa nhận đó là quyết định mà ông "giá như có thể làm khác đi". Dẫu vậy, không phải người hâm mộ nào cũng sẵn sàng bỏ qua những gì đã xảy ra.

Giờ đây, khi chính thức bước vào nhiệm kỳ thứ hai, Mancini đứng trước thử thách lớn nhất sự nghiệp: không chỉ đưa Italia trở lại vị thế vốn có sau chuỗi thất bại kéo dài, mà còn phải giành lại niềm tin từ những CĐV từng quay lưng với ông. Thành công trên sân cỏ có thể xóa nhòa nhiều tranh cãi, nhưng ký ức về cuộc chia tay năm 2023 chắc chắn sẽ còn được nhắc đến mỗi khi nhà cầm quân 61 tuổi xuất hiện trên băng ghế chỉ đạo của Azzurri.