Bảy trận đầu tiên ở Premier League, bảy chiến thắng. Enzo Maresca đã làm điều chưa một HLV mới nào kể cả Pep Guardiola từng làm được ở giải đấu hạng cao nhất nước Anh. Kỷ lục ấy lẽ ra phải là tâm điểm của một buổi chiều bình thường: City thắng Ipswich 3-2, màn hình lớn ở Etihad hiện lên thành tích mới, người hâm mộ mang những quả chuối bơm hơi vào sân, Phil Foden cầm một quả khi trả lời truyền hình.

Nhưng chẳng có gì ở Man City lúc này là bình thường nữa.

Phán quyết về các vi phạm quy định chi tiêu của Premier League đã đẩy mọi trận đấu của City vào một vùng xám. Họ vẫn đá, vẫn thắng, vẫn tích lũy điểm số trên bảng xếp hạng. Song phía trước là kháng cáo, là nguy cơ của một án phạt nặng, thậm chí là khả năng một khoản trừ điểm có thể khiến những gì City tạo ra trong nhiều tháng trở nên vô nghĩa trên giấy tờ.

Vì thế, câu hỏi không còn đơn giản là Man City có thắng tiếp hay không? Câu hỏi là những chiến thắng ấy cuối cùng sẽ đứng ở đâu trong câu chuyện của mùa giải này?

Ở Liverpool tuần trước, chiến thắng 3-0 của City tạo ra một bầu không khí rất khác. Với không ít người, đó không chỉ là một trận thua của Liverpool, mà còn là cảm giác khó chịu khi đội bóng đang đối diện với án phạt vẫn tiếp tục phô diễn sức mạnh. Đến trận gặp Ipswich, phản ứng đã bớt gay gắt hơn. Có lẽ đó mới là điều đáng nói: bóng đá sẽ dần học cách sống chung với sự lửng lơ này..

Trong phòng thay đồ của City, phản ứng ban đầu cũng không khác mấy. Ruben Dias tiết lộ các cầu thủ nhanh chóng nói chuyện với nhau sau khi thông tin được công bố, cố gắng để mọi người cùng hiểu tình hình và giữ được sự bình tĩnh. Thông điệp rất quen thuộc: gạt tiếng ồn sang một bên, tập trung vào bóng đá, rồi chờ điều gì đến sẽ đến.

Đó là cách xử lý chuyên nghiệp, nhưng không có nghĩa các cầu thủ không bất an. Những người đại diện hẳn đã bắt đầu tính toán phương án dự phòng nếu City phải chịu một án phạt đủ nặng để làm thay đổi tương lai của nhiều ngôi sao. CLB có thể tin rằng mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ theo hướng có lợi cho mình; cầu thủ có thể tin vào thông điệp ấy. Dù vậy, không ai trong số họ có thể kiểm soát phán quyết cuối cùng.

Bên ngoài sân, mọi ánh mắt dõi theo hồ sơ pháp lý. Nhưng trên sân, City vẫn tìm được cách đi tiếp.

Họ đã thắng Bournemouth bằng sự lì lợm ở cuối trận, vượt qua Crystal Palace thuyết phục hơn, trải qua những phút giằng co với Coventry, hạ Manchester United dù phải chơi thiếu người, rồi đánh bại Liverpool nhờ đẳng cấp ở thời điểm quyết định. Trước Ipswich, City không thật sự áp đảo tuyệt đối, nhưng lại cho thấy một phẩm chất quen thuộc của những đội bóng mạnh: vẫn lấy trọn 3 điểm khi trận đấu không diễn ra theo cách mình mong muốn.

Tuy nhiên, sẽ là vội vàng nếu coi City của Maresca đã là một cỗ máy hoàn chỉnh. PSG vừa chỉ ra rằng Man City vẫn có thể bị trừng phạt khi gặp đối thủ chất lượng cao. Bournemouth từng dẫn City đến phút 84. Coventry bỏ lỡ hàng loạt cơ hội. Sunderland ghi ba bàn ngay cả trong một thất bại. Ipswich, dù lép vế phần lớn thời gian, vẫn khiến Etihad phải hồi hộp trong 12 phút bù giờ.

Điều đó không phủ nhận khởi đầu tuyệt vời của Maresca, nhưng nhắc rằng đội bóng này vẫn đang trong quá trình định hình. Họ chưa biết giới hạn của mình nằm ở đâu, và phần còn lại của Premier League cũng vậy.

Các biểu ngữ thách thức, tiếng la ó khi nhạc hiệu Premier League vang lên hay những quả chuối bơm hơi rồi sẽ trở thành phông nền quen thuộc tại Etihad. Sự chú ý khổng lồ sau trận gặp Liverpool đã bắt đầu lắng xuống; những câu chuyện khác sẽ dần chiếm trang nhất, từ khủng hoảng của MU đến cuộc đua vô địch. Chỉ khi có một diễn biến pháp lý mới, tất cả mới lại quay về với Man City.

Maresca không thể quyết định án phạt. Dias không thể thay đổi kết quả kháng cáo. Foden cũng không thể làm sự bất định biến mất bằng một quả chuối bơm hơi. Điều duy nhất City có thể làm là tiếp tục thắng, và họ đang làm điều đó với sự lạnh lùng đáng nể.

Man City vẫn vững bước. Chỉ có điều, chưa ai biết con đường ấy cuối cùng dẫn đến đâu.