“Tôi thích thắng 1-0 hơn là 5-3”. Enzo Maresca nói câu này sau chiến thắng điên rồ trước Sunderland, và có lẽ ông hiểu rõ hơn ai hết vì sao mình phải nhắc tới nó. Man City đã ghi tới 5 bàn, nhưng để Sunderland ghi 3 bàn và tạo ra lượng cơ hội tương đương với số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 3,57 là điều khó có thể xem nhẹ.

Sunderland vốn không phải đội thường xuyên tạo ra nhiều cơ hội. Trong 43 trận kể từ đầu mùa trước, họ chỉ có hai lần vượt mốc 2,0 xG, với thành tích tốt nhất trước đó là 2,44 xG trước Newcastle hồi tháng 3. Có tới 22 trận trong số này Sunderland chỉ tạo ra dưới 1,0 xG. Thế nhưng tại Etihad, họ liên tục xuyên thủng hàng thủ Man City và tạo ra những cơ hội đặc biệt thuận lợi.

Brian Brobbey ghi cả 3 bàn từ những tình huống gần như không thể bỏ lỡ. Khi tỷ số là 4-3, Sunderland thậm chí đã có thể gỡ hòa nếu Rúben Dias không có pha cứu bóng ngay trên vạch vôi. Với 3,57 xG, Sunderland sở hữu mức kỳ vọng bàn thắng cao thứ ba trong lịch sử Premier League đối với một đội cuối cùng vẫn phải nhận thất bại, tính từ khi dữ liệu xG được thống kê.

Điều đáng nói là Sunderland không phải trường hợp duy nhất. Man City từng phải chờ tới các bàn thắng ở phút 84 và 91 để ngược dòng Bournemouth ngay trận khai mạc. Coventry, trong chiến thắng 1-0 của City, cũng tạo ra đủ vấn đề để có thể ghi tới 3 bàn. Ngay cả chuỗi 4 trận liên tiếp giữ sạch lưới trước trận gặp Sunderland cũng không hoàn toàn phản ánh khả năng phòng ngự thực tế của đội bóng này. Trong khoảng thời gian đó, các đối thủ tạo ra tổng cộng 2,82 xG.

Chỉ có trận derby Manchester là Man City cho thấy khả năng phòng ngự ổn. Dù phải chơi hơn một giờ đồng hồ trong thế thiếu người, họ vẫn khiến các cầu thủ tấn công của Quỷ đỏ bất lực, trước và sau khi Haaland ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu. Nhưng nếu những màn trình diễn như vậy không xuất hiện thường xuyên hơn, hàng thủ sẽ khiến họ phải trả giá!

Sự thiếu vắng Rodri ở đáy hàng tiền vệ được cho là một trong những nguyên nhân. Khi City không kiểm soát được khu vực trung tuyến như trước, hàng phòng ngự phải đối mặt với nhiều tình huống nguy hiểm hơn. Gianluigi Donnarumma có thể và vẫn xuất sắc ở khả năng cứu thua nhiều pha không tưởng, nhưng không thể biến việc để đối thủ liên tục có cơ hội thành một phương án phòng ngự lâu dài.

May cho City là họ đang sở hữu một hàng công đủ sức sửa sai. Haaland đã có 5 bàn, Rayan Cherki ghi 3 bàn và kiến tạo 2 lần, trong khi Antoine Semenyo đóng góp 2 bàn cùng 3 kiến tạo. Enzo Fernández cũng đã ghi bàn, Phil Foden có 2 kiến tạo và Jérémy Doku chuẩn bị trở lại. Chưa kể Nico O'Reilly và Josko Gvardiol đều có khả năng tạo ra khác biệt từ tuyến dưới.

City đã ghi 13 bàn sau 5 vòng, tương đương 2,6 bàn mỗi trận, chỉ kém Brighton về tổng số bàn thắng. Về lý thuyết, một đội có hỏa lực như vậy hoàn toàn có thể bù đắp cho những khoảnh khắc phòng ngự thiếu chắc chắn. Dữ liệu lịch sử Premier League cũng phần nào ủng hộ quan điểm này. Trong 31 mùa giải hoàn chỉnh với 20 đội, đội có hàng công tốt nhất đã vô địch 21 lần, trong khi đội có hàng thủ tốt nhất vô địch 15 lần.

Tuy nhiên, lịch sử cũng cho thấy khởi đầu hoàn hảo không đảm bảo chức vô địch. City là đội thứ 15 trong lịch sử Premier League thắng cả 5 trận đầu mùa, nhưng chỉ 4 trong 14 trường hợp trước đó kết thúc mùa giải với chức vô địch. Trong 10 trường hợp gần nhất, con số này chỉ là 2.

Bởi vậy, bảng xếp hạng hiện tại chưa kể hết câu chuyện. Theo bảng expected points (điểm kỳ vọng) sau 5 vòng, Arsenal mới là đội đứng đầu, còn City xếp thứ hai. Dĩ nhiên, mẫu dữ liệu mới chỉ có 5 trận nên chưa đủ lớn để đưa ra kết luận chắc chắn, nhưng nó cho thấy khoảng cách giữa kết quả và màn trình diễn của Man City có thể không lớn như vị trí dẫn đầu đang thể hiện.

City vẫn đang thắng, vẫn ghi bàn đều đặn và sở hữu quá nhiều phương án tấn công để bị xem nhẹ. Nhưng nếu hàng thủ tiếp tục cho đối thủ những cơ hội như Sunderland từng có, họ sẽ phải ghi rất nhiều bàn để duy trì chuỗi chiến thắng. Man City có thể vô địch theo cách này, nhưng nếu họ làm được, thì mùa giải này sẽ là một mùa giải có tính giải trí rất cao.