AFF Cup 2026 sẽ là dịp đánh dấu cột mốc 30 năm ra đời của giải đấu số 1 Đông Nam Á. Trong lịch sử 15 lần tổ chức, chiếc cúp vô địch đã được trao tay cho 4 đội tuyển quốc gia, gồm Thái Lan (7 lần), Singapore (4 lần), Việt Nam (3 lần) và Malaysia (1 lần). “Kẻ thất bại vĩ đại” nhất chính là Indonesia khi đã 6 lần vào chơi trận chung kết nhưng chưa một lần được hưởng niềm vui chiến thắng. Một đội bóng gây chú ý khác là Philippines “bỗng nhiên hóa rồng” nhờ đội quân nhập tịch cũng chưa một lần nâng cao cúp vô địch. Có thể đánh giá, đây cũng là những ứng cử viên, nặng ký hoặc tiềm tàng, cho ngôi vô địch AFF Cup 2026.

Tuy vậy, AFF Cup 2026 được dự đoán sẽ phải cạnh tranh tầm ảnh hưởng với một sân chơi khác là FIFA ASEAN Cup 2026. Giải đấu lần đầu tiên được tổ chức do FIFA khởi xướng sẽ bắt đầu vào cuối tháng 9 và kết thúc vào đầu tháng 10 tới. So về bề dày truyền thống thì về lý thuyết, FIFA ASEAN Cup 2026 khó cạnh tranh nổi với AFF Cup 2026. Tuy vậy, có nhiều lý do để e ngại rằng, FIFA ASEAN Cup 2026 có thể được coi là điểm đến lý tưởng của nhiều đội bóng. Thực tế, một số HLV của các đội bóng hàng đầu khu vực coi sân chơi do FIFA khởi xướng là đích nhắm để tìm kiếm vinh quang hơn là AFF Cup 2026.  Lý do cơ bản nhất là nhiều đội thấy sân chơi diễn ra vào cuối tháng 9 có nhiều thuận lợi để phô diễn sức mạnh hơn so với giải đấu bắt đầu vào cuối tháng 7 này.

Như đã biết, hiện tại nhiều ĐTQG đã tập trung để chuẩn bị. Tuy vậy, nhân sự thiếu hụt là cơn đau đầu của các HLV. AFF Cup 2026 diễn ra không phải thời điểm FIFA Days nên nhiều CLB nhất quyết không “nhả” cầu thủ. Đó là lý do một số đội như Malaysia, Thái Lan, Indonesia hay cả Philippines không hội tụ được những anh T xuất sắc nhất. Khi sức mạnh đội nhà bị giảm sút thì sự dè dặt về mục tiêu cũng là dễ hiểu. Là đội bóng số 1 Đông Nam Á (theo BXH FIFA) cũng là đội có thành tích tốt nhất ở AFF Cup nhưng HLV Anthony Hudson của Thái Lan không dám đặt thẳng mục tiêu vô địch mà chỉ “cố gắng hết sức có thể”. Như đã đề cập, sự thận trọng của ông thầy người Anh xuất phát từ việc Thái Lan không có đội hình mạnh nhất. Trong lúc đó, HLV John Herdman của Indonesia từng thẳng thắn cho biết, đội bóng xứ Vạn đảo sẽ dồn tổng lực ở FIFA ASEAN Cup 2026 còn AFF Cup 2026 “là cơ hội để thử lực lượng”.

Lý do để những đội bóng hàng đầu Đông Nam Á hướng rõ tham vọng lên ngôi ở sân chơi non trẻ FIFA ASEAN Cup 2026 là vào lúc đó, các đội có thể triệu tập được đội hình mạnh nhất. Đó là thời gian FIFA Days nên các CLB buộc phải nhả quân. Một khi những Thái Lan, Indonesia, Malaysia… có đội hình mạnh nhất, cơ hội để nâng cao  cúp vô địch cũng sẽ cao hơn. Tất nhiên, việc không công khai tuyên bố tham vọng vô địch ASEAN Cup 2026 của những Thái Lan, Indonesia… không có nghĩa là những đội bóng này không muốn vô địch. Họ chắc chắn sẽ bung hết sức và sẽ “cướp cờ” nếu cơ hội đến tay. Vì thế, ĐT Việt Nam phải cẩn trọng, không chủ quan trong mỗi trận đấu, nhất là trước những đối thủ mạnh như Thái Lan, Indonesia.