Inigo Perez lẽ ra có thể vẫn đang sát cánh cùng Andoni Iraola tại Anh nếu không vướng quy định giấy phép lao động hậu Brexit. Năm 2023, khi Iraola rời Vallecano để dẫn dắt Bournemouth, ông muốn đưa người cộng sự thân thiết sang cùng. Nhưng hồ sơ của Perez bị từ chối, khép lại kế hoạch tái hợp và buộc ông trở về Tây Ban Nha. Ba năm sau, họ gặp lại nhau tại Champions League: Iraola dẫn dắt Liverpool, còn Perez đứng bên kia chiến tuyến với Villarreal.

Sự đối lập trong sự nghiệp

Khi Liverpool tiếp đón Villarreal tại Anfield, cuộc đối đầu giữa hai đội bóng còn mang một câu chuyện đặc biệt ngoài sân cỏ. Andoni Iraola và Inigo Perez từng là đồng đội, cộng sự đắc lực và đôi bạn thân thiết. Họ hiểu nhau từ thời còn ở học viện Bilbao, cùng góp mặt tại đội một trước khi tái hợp trên băng ghế huấn luyện. Nhưng một rào cản hành chính đã khiến con đường sự nghiệp của hai người rẽ sang hai hướng khác nhau.

• Nhận định bóng đá Liverpool vs Villarreal, 02h00 ngày 21/10

Năm 2023, Iraola rời Vallecano để dẫn dắt Bournemouth. Ông muốn đưa Perez, người từng làm trợ lý cho mình tại Rayo, sang Anh để tiếp tục xây dựng ê-kíp quen thuộc. Tuy nhiên, Vương quốc Anh đã rời Liên minh châu Âu, đồng nghĩa Perez phải xin giấy phép lao động theo quy định mới. Hồ sơ của ông không được chấp thuận vì cơ quan xét duyệt cho rằng ông chưa đáp ứng đủ tiêu chuẩn chuyên môn cho vị trí trợ lý HLV.

Iraola không giấu được sự thất vọng. Ông cho biết đã tìm mọi cách thuyết phục hội đồng xét duyệt, nhưng cuối cùng vẫn không thể đưa người bạn thân đến Bournemouth. Perez rơi vào tình thế khó xử: không thể làm việc cùng Iraola, cũng không thể ổn định cuộc sống tại Anh khi chưa có giấy phép lao động.

Đó không phải một cuộc chia tay vì bất đồng chuyên môn hay rạn nứt quan hệ. Ngược lại, Iraola vẫn muốn tiếp tục làm việc với Perez. Brexit khiến người mà ông muốn giữ bên cạnh nhất lại trở thành người phải rời khỏi kế hoạch của mình.

Bước ngoặt chuyên môn

Nếu được cấp phép sang Anh, Perez có thể vẫn đang làm trợ lý cho Iraola. Nhưng việc trở lại Tây Ban Nha đã mở ra cơ hội mà ông khó có thể có được nếu tiếp tục đứng sau người bạn thân.

Sau khi HLV Francisco không đạt kết quả như kỳ vọng, Vallecano quyết định trao quyền dẫn dắt đội bóng cho Perez. Ông giúp đội nhà trụ hạng, hai lần đưa đội bóng cán đích ở vị trí thứ 8 và tiến tới trận chung kết Europa Conference League. Những thành tích ấy cho thấy Perez không chỉ có năng lực hỗ trợ một HLV trưởng, mà còn đủ khả năng tự chịu trách nhiệm về kết quả của cả đội bóng.

Villarreal sau đó tìm đến chiến lược gia người xứ Basque, đưa ông lên sân khấu Champions League. Từ một trợ lý không được phép làm việc tại Anh, Perez trở thành đối thủ của chính người từng muốn đưa mình sang Bournemouth.

Iraola thừa nhận mọi chuyện cuối cùng đã diễn ra tốt đẹp với người bạn thân. Ông cũng không phủ nhận rằng việc Perez ở lại Tây Ban Nha buộc bản thân phải thích nghi. Tại Bournemouth, Iraola xây dựng mối quan hệ công việc chặt chẽ với Tommy Elphick và Shaun Cooper, hai cộng sự mà ông đánh giá cao. Elphick thậm chí được đề nghị dẫn dắt Bristol trong mùa hè vừa qua.

Điều đáng nói là, một trở ngại tưởng như làm chậm bước tiến của Perez lại đưa ông đến con đường riêng. Tuy nhiên, thành công ấy không thể chỉ nằm ở bước ngoặt Brexit. Quyết định hành chính có thể thay đổi hoàn cảnh, nhưng việc trụ hạng, hai lần đứng thứ 8 La Liga và đưa Vallecano vào chung kết châu Âu mới là những yếu tố giúp Perez chứng minh năng lực của bản thân.

Cuộc đấu trí tại Anfield

Do vậy, cuộc tái ngộ ở Champions League không đơn thuần là màn so T giữa hai HLV người Tây Ban Nha. Iraola và Perez đều ưa thích lối chơi pressing cường độ cao, chủ động gây sức ép và tìm cách buộc đối thủ mắc sai lầm. Những điểm tương đồng ấy khiến trận Liverpool vs Villarreal trở thành cuộc đấu trí đáng chú ý: mỗi người đều hiểu khá rõ cách đối phương tổ chức đội bóng, điều chỉnh chiến thuật và chuẩn bị cho một trận đấu lớn.

Lợi thế hiểu biết có thể giúp họ dự đoán những phương án quen thuộc, nhưng cũng đặt ra yêu cầu phải tạo ra bất ngờ. Nếu Iraola biết cách Perez triển khai pressing, Perez cũng hiểu những nguyên tắc mà người bạn cũ theo đuổi. Thế nên, chiến thắng có thể phụ thuộc vào việc ai điều chỉnh tốt hơn, ai khai thác được khoảng trống mà đối phương để lại và ai khiến đối thủ phải rời bỏ kế hoạch ban đầu.

Mối quan hệ giữa họ vẫn bền chặt, nhưng trước trận đấu, cả hai đã hạn chế liên lạc. Iraola thừa nhận họ thường xuyên trao đổi về bóng đá, các giải đấu, ban huấn luyện và gia đình, song khi lịch Champions League xác định Villarreal gặp Liverpool, những cuộc trò chuyện dần thưa đi. Đó là cách hai người bảo vệ lợi thế chuyên môn trước giờ bóng lăn.

Iraola gọi đây là một trận đấu đặc biệt bởi đối thủ là bạn thân, người hiểu mình rất rõ. Ông cũng thừa nhận cảm giác kỳ lạ khi phải đối đầu với một đội bóng mà bản thân vẫn theo dõi tại La Liga.

Brexit từng ngăn Iraola đưa Perez sang Anh để tiếp tục sát cánh bên mình. Giờ đây, họ gặp lại nhau ở Anfield, nhưng một người đứng bên này chiến tuyến, người kia ở phía đối diện. Điều từng là trở ngại trong sự nghiệp của Perez đã trở thành bước ngoặt đưa ông đến cuộc đối đầu mà cả hai có lẽ chưa từng hình dung khi còn làm việc cùng nhau tại Vallecano.