Ở tuổi 18, với số áo 73 trên lưng, Rio Ngumoha có đủ đặc quyền để “tận hưởng” bầu không khí Champions League và trưởng thành cùng nó. Nhưng không. Ở Anfield đêm qua, trong một tập thể Liverpool chậm chạp trong việc tìm kiếm nhịp chơi, để thua 2 bàn chỉ sau 29 phút và lộ ra quá nhiều khoảng trống trong tổ chức, Ngumoha trở thành người hiếm hoi tạo được cảm giác có thể xoay chuyển tình hình. 

Mỗi lần nhận bóng ở cánh phải, cầu thủ 18 tuổi đều khiến Sergi Cardona phải lùi sâu, rồi kéo thêm người bọc lót. Ngumoha không chỉ chạy nhanh và rê bóng giỏi; cách cầu thủ này chọn thời điểm tăng tốc, đổi hướng và nhả bóng còn rất tỉnh táo.

Sai sót vẫn có. Ngumoha không theo kịp Cardona trong tình huống hậu vệ Villarreal băng lên ghi bàn thứ hai. Đó là cái giá mà một cầu thủ tấn công trẻ thường phải trả khi chơi ở vị trí đòi hỏi kỷ luật phòng ngự cao hơn. Nhưng điều đáng nói là Ngumoha không chìm xuống sau khoảnh khắc ấy.

Khi Liverpool cần một bàn gỡ để níu trận đấu lại trước giờ nghỉ, Ngumoha chính là người đưa quả bóng đến đúng chỗ Ronald Araujo cần. Đường treo bóng về cột xa có độ vừa vặn, đủ để Araujo đánh đầu tung lưới Villarreal. Anfield bắt đầu gọi tên Rio, còn Liverpool thì bắt đầu tin rằng họ vẫn có thể trở lại.

Sau giờ nghỉ, Ngumoha còn chơi hay hơn. Phút 65, anh nhận bóng bên cánh phải, làm động tác giả khiến Cardona mất phương hướng, đột phá vào vòng cấm rồi vượt qua thêm một loạt hậu vệ áo vàng. Đường căng ngang cuối cùng đặt Alexis Mac Allister vào một cơ hộ mà anh không thể bỏ lỡ. Liverpool dẫn 3-2, và cuộc lội ngược dòng từ chỗ tưởng như xa vời đã thành hiện thực.

Hai pha kiến tạo ấy đưa Ngumoha vào lịch sử Liverpool. Ở tuổi 18 năm 52 ngày, anh là cầu thủ trẻ nhất của The Kop ghi bàn hoặc kiến tạo tại Champions League. Theo Opta, Ngumoha cũng là cầu thủ Liverpool trẻ nhất có hai kiến tạo trong một trận kể từ sau khi Michael Owen làm được điều này trước Middlesbrough vào năm 1998.

Thống kê nhấn mạnh mức độ “áp đảo” của Ngumoha. Trong thời gian trên sân, anh có 12 lần chạm bóng trong vòng cấm Villarreal, rê bóng thành công 7/8 lần. Nhưng ngay cả những con số ấn tượng đó cũng chưa nói lên hết cái hay Ngumoha. Điều khiến cho màn trình diễn của anh trở nên đáng hơn chính là thái độ.

Ngumoha không né tránh những pha một đối một, không chuyền an toàn để giữ bóng và cũng không bị cuốn đi bởi bầu không khí của một đêm Champions League. Điều này thể hiện rõ trong một pha Ngumoha lùi về gần vòng cấm đội nhà, dù bị Alberto Moleiro pressing rất rát, anh vẫn đủ bình tĩnh để xoay người thoát đi và kiếm về một quả phạt.

Một chi tiết cũng rất đáng chú ý khác là sự thay đổi về vị trí chơi của Ngumoha. Bình thường Ngumoha được biết tới là một cầu thủ chạy cánh trái, sở trường ngoặt vào trung lộ và dứt điểm bằng chân phải. Nhưng trước Liverpool, Ngumoha lại chủ yếu chơi bên cánh phải, và rõ ràng là anh đã thích nghi rất tốt. 

Điều này không chỉ mở ra thêm “đường sống” cho Ngumoha khi mà bên cánh trái anh phải cạnh tranh với Cody Gakpo và Bradley Barcola. Mà bản thân Ngumoha trở nên khó đoán hơn trong mắt đối thủ.

HLV Andoni Iraola có lý khi nhắc rằng Ngumoha chưa phải một cầu thủ hoàn thiện. Một trận đấu hay không biến một T năng 18 tuổi thành ngôi sao ngay lập tức, và trên hành trình phía trước của Ngumoha chắc chắn vẫn còn nhiều thác ghềnh. 

Nhưng trước Villarreal, Ngumoha cho thấy anh đã có một nền tảng tốt. Biết phản ứng trước sai lầm, chịu được sức ép, và đủ lỳ lợm để xin bóng khi đội nhà đang cần người tạo ra sự khác biệt. Với Liverpool, điều này còn quan trọng hơn những kỷ lục.