Julian Ward từng trải qua một nhiệm kỳ ngắn ngủi với tư cách giám đốc thể thao Liverpool ở mùa 2022/23, trước khi quyết định tàm rời xa bóng đá để dành thêm thời gian cho gia đình. Bây giờ, khi Richard Hughes chuẩn bị rời đi để gia nhập Al Hilal và Ward đang ở giai đoạn đàm phán nâng cao với Liverpool, ông đứng trước một nhiệm vụ có sức nặng lớn hơn rất nhiều.

Hợp đồng

Bài toán đầu tiên nằm ở những cầu thủ chuẩn bị bước vào năm cuối hợp đồng. Virgil van Dijk, Alisson, Joe Gomez, Kostas Tsimikas và Wataru Endo đều sẽ hết hạn vào mùa hè 2027, đồng nghĩa Ward sẽ phải tham gia vào những quyết định quan trọng về tương lai của họ.

Van Dijk và Alisson là hai trường hợp đặc biệt. Khi mùa 2027/28 bắt đầu, Van Dijk sẽ 36 tuổi còn Alisson bước sang tuổi 34. Cả hai đều nằm trong nhóm cầu thủ hưởng lương cao nhất Liverpool, vì thế tuổi tác và mức đầu tư T chính chắc chắn phải được cân nhắc. Dù vậy, màn khởi đầu mùa giải hiện tại của hai cầu thủ kỳ cựu này cho thấy họ vẫn đang đóng vai trò quan trọng.

Joe Gomez lại đặt ra câu hỏi khác. Trung vệ 29 tuổi có lợi thế về tuổi tác nhưng liên tục gặp vấn đề thể lực và chỉ đá chính 28 trận cho Liverpool kể từ mùa hè 2024. Trong khi đó, Van Dijk vẫn là đội trưởng, còn Alisson và Gomez vừa được bổ nhiệm làm hai trong ba đội phó cùng Dominik Szoboszlai. Sau khi Salah, Andy Robertson và Ibrahima Konate rời đi theo dạng tự do trong mùa hè, việc tiếp tục mất những cầu thủ giàu kinh nghiệm sẽ ảnh hưởng đáng kể đến cấu trúc phòng thay đồ.

Tsimikas và Endo khó có cơ hội được gia hạn nếu không cải thiện được phong độ. Harvey Elliott, Federico Chiesa và Alexis Mac Allister cũng sẽ bước vào năm cuối hợp đồng vào cuối mùa. Mac Allister từng công khai thất vọng khi được thông báo Liverpool chưa sẵn sàng đề nghị hợp đồng mới, nhưng phong độ hồi sinh mạnh mẽ của tiền vệ người Argentina đầu mùa này có thể khiến Ward phải xem xét lại.

Rio Ngumoha cũng là một trường hợp cần giải quyết sớm. Cầu thủ chạy cánh vừa bước sang tuổi 18 và Liverpool muốn giữ anh lâu hơn thời hạn tối đa ba năm của hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Các cuộc đàm phán với đại diện của Ngumoha vẫn đang diễn ra.

Chuyển nhượng

Nếu nhận nhiệm vụ, Ward cũng sẽ phải đánh giá lại một đội hình chưa thực sự cân bằng. Những thương vụ lớn của Hughes chưa mang lại kết quả rõ ràng. Alexander Isak đã khởi đầu mùa giải này tốt hơn đáng kể khi ghi 4 bàn sau 5 trận Premier League, nhiều hơn tổng số bàn anh ghi trong cả mùa 2025/26, nhưng anh có duy trì được phong độ này một cách ổn định hay không vẫn là một dấu hỏi lớn.

Florian Wirtz đang chịu áp lực sau những màn trình diễn chưa đáp ứng kỳ vọng, trong khi Bradley Barcola chưa thể tạo ảnh hưởng ngay lập tức sau khi chuyển đến từ PSG vào cuối tháng 8 và không có một giai đoạn tiền mùa giải đầy đủ. Tổng chi phí của ba thương vụ Isak, Wirtz và Barcola, tính cả các khoản phụ phí, lên tới 364 triệu bảng.

Một trong những khoảng trống dễ nhận thấy nhất là vị trí tiền đạo cánh phải sau sự ra đi của Salah. Cody Gakpo đang thích nghi tốt với việc chuyển sang cánh đối diện, nhưng Liverpool vẫn thiếu một cầu thủ thuận chân phải thực thụ ở vị trí này.

Hàng hậu vệ cũng cần được Ward đánh giá lại. Milos Kerkez phải chứng minh anh có thể là một lựa chọn đáng tin cậy bên cánh trái, trong khi Conor Bradley cần trở lại sau chấn thương đầu gối dài hạn để Liverpool biết họ có thực sự cần đầu tư lớn cho hậu vệ phải hay không.

Ronald Araujo đang chơi tốt ở vị trí hậu vệ phải kể từ khi Iraola loại Jeremie Frimpong khỏi đội hình chính. Tuy nhiên, Araujo vốn là một trung vệ. Liverpool có quyền mua anh với giá 55 triệu euro vào mùa hè tới, và đây sẽ là một quyết định đáng chú ý khác của Ward.

Ở hàng tiền vệ, nhu cầu tăng cường thậm chí rõ ràng hơn. Liverpool vẫn theo dõi Lamine Camara của Monaco. The Kop từng xác định đây là mục tiêu số một nếu cần bổ sung tiền vệ trong mùa Hè vừa rồi. Nhưng cuối cùng, họ quyết định giữ lại Mac Allister và đặt niềm tin vào T năng trẻ Trey Nyoni sau khi Curtis Jones chuyển tới Inter. 

Xây dựng quan hệ

Lợi thế lớn nhất của Ward là ông không cần bắt đầu lại từ con số 0. Ông hiểu cấu trúc Liverpool, từng làm việc với nhiều bộ phận khác nhau và vẫn duy trì quan hệ với những nhân vật chủ chốt trong hệ thống.

David Woodfine, Barry Hunter và Pedro Marques vẫn ở lại sau những biến động ở cấp lãnh đạo. Ward cũng có mối quan hệ gần gũi với Mike Gordon, người đang trực tiếp giám sát quá trình bổ nhiệm ông sau khi Michael Edwards rời FSG.

Tuy nhiên, bối cảnh lần này đã khác. Cấu trúc sở hữu Liverpool đang đứng trước thay đổi khi tập đoàn 1892 Holdings do Amit Bhatia dẫn đầu chờ phê duyệt để mua 38% cổ phần CLB với giá khoảng 2 tỷ bảng. Thỏa thuận còn có cơ chế cho phép tập đoàn này tiến tới việc mua toàn bộ Liverpool nếu FSG quyết định bán trong vòng 12 tháng.

Một mối quan hệ khác cũng sẽ quyết định hiệu quả công việc của Ward: Andoni Iraola. Giám đốc thể thao mới phải bảo đảm HLV có đủ sự hỗ trợ về nhân sự để tập trung vào huấn luyện và phát triển cầu thủ. Những phát biểu của Iraola về chuyển nhượng và hợp đồng cho thấy hai bên khó xảy ra xung đột quyền lực, nhưng sự phối hợp giữa họ vẫn là một phần quan trọng trong nhiệm vụ mới của Ward.

Sau khi Hughes đưa một số nhân sự trong bộ phận tuyển trạch sang Riyadh, Liverpool cũng còn những khoảng trống cần lấp đầy phía sau hậu trường. Vì thế, nếu trở lại Anfield, Ward sẽ không chỉ tiếp quản một chiếc ghế quen thuộc. Ông sẽ phải nhanh chóng giải quyết những vấn đề mà Liverpool không thể tiếp tục trì hoãn.