Lịch sử Liverpool từng chứng kiến một trường hợp tương tự. Năm 2004, Rafa Benitez đã chủ động gặp Steven Gerrard, Jamie Carragher và Michael Owen ngay khi chuẩn bị tiếp quản đội bóng. Không phải để thuyết phục họ bằng những bài diễn thuyết hùng hồn, mà để xác lập mối quan hệ với những người có ảnh hưởng lớn nhất trong phòng thay đồ đội bóng. Gerrard sau đó ở lại, trở thành thủ lĩnh đưa Liverpool tới chức vô địch Champions League lịch sử tại Istanbul.

Hai thập kỷ sau, Iraola cũng đứng trước một bài toán tương tự. Khác biệt duy nhất là Liverpool hiện tại đã thay đổi rất nhiều. Sự ra đi của những nhân vật giàu ảnh hưởng như Mohamed Salah hay Andy Robertson khiến cấu trúc quyền lực trong phòng thay đồ Liverpool trở nên tập trung hơn bao giờ hết vào Van Dijk. Trung vệ người Hà Lan không chỉ đeo băng đội trưởng. Anh còn là tiếng nói quan trọng nhất của đội bóng.

Mùa giải 2025/26 là minh chứng rõ ràng. Trong các hoạt động truyền thông của Liverpool, Van Dijk là cầu thủ xuất hiện nhiều nhất trước báo giới. Trên sân cỏ, anh chơi trọn vẹn mọi phút tại Premier League dù đã bước sang tuổi 34. Quan trọng hơn cả, anh vẫn là người duy trì các tiêu chuẩn chuyên môn trong một tập thể trải qua nhiều biến động.

Không khó để hiểu vì sao Iraola cần Van Dijk đứng về phía mình. Liverpool hiện không còn là đội bóng của Jurgen Klopp. Họ vừa chia tay Arne Slot sau 2 mùa hậu Klopp. Vì thế, đây vẫn được xem là giai đoạn chuyển giao, thời điểm dễ phát sinh những khoảng trống về bản sắc, tiêu chuẩn và tính thống nhất trong nội bộ.

Trong bối cảnh đó, Van Dijk giống như chiếc cầu nối cuối cùng với những năm tháng thành công nhất của CLB. Anh hiểu cách Liverpool vận hành dưới thời Klopp cũng như Slot, hiểu yêu cầu của một đội bóng cạnh tranh danh hiệu và hiểu áp lực đặc biệt tại Anfield.

Đó là nguồn tri thức mà không một cuộc họp chiến thuật nào có thể thay thế. Sự xuất hiện của Iraola càng khiến vai trò ấy trở nên quan trọng. Chiến lược gia người Tây Ban Nha nổi tiếng với phong cách làm việc cường độ cao. Tại Bournemouth, các cầu thủ thường xuyên phải tập luyện với khối lượng lớn và rất ít ngày nghỉ. Antoine Semenyo từng thừa nhận anh gặp khó khăn trong giai đoạn đầu vì chưa quen với những yêu cầu khắt khe đó.

Nếu Iraola mang nguyên mô hình ấy tới Liverpool, chắc chắn sẽ có những phản ứng khác nhau trong nội bộ đội bóng. Không phải cầu thủ nào cũng sẵn sàng đón nhận sự thay đổi sau những biến động ở 2 mùa gần nhất. Đó là lúc vai trò của Van Dijk phát huy tác dụng.

Trong mọi cuộc chuyển giao quyền lực, những người lãnh đạo không chính thức luôn có giá trị đặc biệt. Một HLV có thể đưa ra kế hoạch, nhưng người giúp kế hoạch đó được chấp nhận lại thường là các thủ lĩnh trong phòng thay đồ. Van Dijk sở hữu tầm ảnh hưởng ấy.

Một chi tiết nhỏ sau sự ra đi của Slot đã phản ánh điều đó. Khi chưa có cầu thủ nào đăng tải thông điệp chia tay HLV người Hà Lan, Van Dijk là người đầu tiên lên tiếng. Sau đó, các đồng đội lần lượt làm điều tương tự. Đó không phải sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà nó cho thấy sức nặng trong tiếng nói của trung vệ này.

Bởi vậy, nhiệm vụ đầu tiên của Iraola không phải là xây dựng hệ thống pressing mới hay điều chỉnh chiến thuật. Ông cần xây dựng niềm tin với Van Dijk.

Nếu thuyết phục được đội trưởng Liverpool tin vào dự án của mình, Iraola sẽ có được đồng minh quan trọng nhất trong phòng thay đồ. Khi đó, những thay đổi về văn hóa tập luyện, cường độ thi đấu hay triết lý chiến thuật sẽ dễ dàng được tiếp nhận hơn. Ngược lại, nếu không tạo được sự đồng thuận từ người thủ lĩnh số một, mọi cuộc cải tổ đều có nguy cơ gặp trở ngại.

Ở tuổi 34, Van Dijk không còn là tương lai của Liverpool. Nhưng ở thì hiện tại, anh vẫn là cột trụ lớn nhất của The Kop. Và với Iraola, con đường dẫn tới thành công tại Anfield rất có thể bắt đầu từ một cuộc trò chuyện với trung vệ người Hà Lan.

Van Dijk, trung tâm quyền lực của Liverpool

Van Dijk hiện là đội trưởng, thủ lĩnh chuyên môn và gương mặt có ảnh hưởng lớn nhất trong phòng thay đồ Liverpool. Sau sự ra đi của Salah và Robertson, vai trò của trung vệ người Hà Lan càng trở nên nổi bật. Với một HLV mới như Iraola, việc nhận được sự ủng hộ từ Van Dijk có thể quyết định tốc độ và mức độ thành công của quá trình chuyển giao tại Lữ đoàn Đỏ.