Khi xe buýt Liverpool rẽ vào con đường hẹp phía sau khán đài Milburn Stand, Isak sẽ không có nhiều cơ hội để né tránh ánh mắt của những người từng xem anh là thần tượng. Đường vào sân dành cho đội khách vốn đã chật hẹp, chỉ được ngăn với đám đông CĐV Newcastle bằng vài hàng rào kim loại di động. Với những đội bóng bị ghét, khu vực này có thể trở thành một chiếc lồng đầy tiếng la ó. Với Isak, nó có lẽ còn đặc biệt hơn thế. Khắc nghiệt hơn thế.

Đây là lần đầu tiền đạo 26 tuổi trở lại nơi từng chứng kiến những năm tháng đẹp đẽ nhất của anh ở Anh. Isak từng ghi 54 bàn sau 86 lần ra sân tại Premier League cho Newcastle, trong đó có bàn thắng quyết định vào lưới Liverpool ở chung kết Carabao Cup 2025, giúp đội bóng vùng đông bắc nước Anh giành danh hiệu lớn đầu tiên sau nhiều thập kỷ chờ đợi. 

• 22h30 ngày 23/8: Newcastle vs Liverpool

Anh từng là niềm tự hào của Toon Army. Nhưng cách anh và đội bóng chia tay đã xóa đi phần lớn những thiện cảm mà đôi bên dành cho nhau.

Mùa hè năm ngoái, Isak gần như biến mất khỏi Newcastle. Anh không tham gia chuyến du đấu tiền mùa giải tại Đông Nam Á và ở lỳ trong căn nhà thuê tại Northumberland trong lúc CLB chuẩn bị đối đầu Liverpool. Ngày 19/8, khi Salah lên nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA, Isak thậm chí không xuất hiện tại buổi lễ mà chọn cách công khai cáo buộc Newcastle phá vỡ những lời hứa với anh. “Khi những lời hứa bị phá vỡ và niềm tin không còn, mối quan hệ không thể tiếp tục”, anh viết trên Instagram.

Newcastle không chấp nhận cách hành xử đó. Ban lãnh đạo CLB từng khẳng định Isak sẽ được “tái hòa nhập”, trong khi Eddie Howe phủ nhận việc ông từng đưa ra một kế hoạch để tiền đạo này rời St James’ Park. Nhưng cuộc đối đầu đã vượt quá khả năng hàn gắn. Ngày 25/8, một phái đoàn gồm những nhân vật cấp cao thuộc Quỹ Đầu tư Công Saudi Arabia tới nhà Isak ở Darras Hall để tìm cách giải quyết khủng hoảng. Họ ra về mà không đạt được thỏa thuận nào.

Năm ngày sau, Newcastle ký hợp đồng với Nick Woltemade từ Stuttgart với giá 69 triệu bảng. Hai ngày tiếp theo, Isak trở thành cầu thủ Liverpool với mức phí 125 triệu bảng, lập kỷ lục chuyển nhượng của Premier League. 

Phòng thay đồ Newcastle cũng bị chia rẽ. Có người thông cảm với quyết định của Isak, nhưng cũng không ít người trong đó có đội trưởng Bruno Guimaraes tức giận với cách anh gây sức ép để ra đi.

Chờ đợi Isak ở St James’ Park đêm nay, vì thế, sẽ là một bầu không khí thù địch. Sẽ có những màn “chào đón” đặc biệt dành cho anh trên đường, trên lối vào sân vận động, và cả trên sân. Không có gì đáng sợ hơn lòng thù hận xuất phát từ một tình yêu lớn bị bội phản.

Điều đáng nói là Isak trở lại Tyneside vào đúng lúc bản thân anh cũng cần một màn trình diễn lớn. Mùa giải đầu tiên tại Liverpool đã không diễn ra như kỳ vọng. Việc bỏ qua giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải cùng Newcastle khiến anh tới Anfield với nền tảng thể lực và sự hòa nhập không lý tưởng. Chấn thương gãy chân hồi tháng 12 càng khiến mọi việc thêm tệ hại. 

Phong độ của Isak cũng là một trong những lý do Liverpool đã trải qua một mùa giải tệ hại, kết thúc bằng án sa thải cho Arne Slot, người đã đặt rất nhiều kỳ vọng vào tiền đạo người Thụy Điển.

Giờ đây, Slot và Mohamed Salah đều đã rời Liverpool. Isak phải thuyết phục Andoni Iraola, HLV trưởng mới, rằng anh vẫn là tiền đạo từng khiến các hàng thủ Premier League khiếp sợ. Đó là phiên bản được Eddie Howe hoàn thiện trong ba năm ở Newcastle, một Isak có khả năng di chuyển mềm mại, liên tục tìm khoảng trống giữa các tuyến rồi tung ra những cú dứt điểm ngay ở lần chạm bóng đầu tiên, kể cả từ những góc tưởng như không thể.

Howe từng biến Isak từ một tiền đạo T năng của Real Sociedad thành một trong những chân sút đáng sợ nhất Premier League. Nhưng giờ đây, HLV ấy cũng không còn ở Newcastle. Matthias Jaissle đã tiếp quản đội bóng, đồng nghĩa Isak sẽ bước vào một St James’ Park vừa quen vừa lạ. Những người từng hiểu rõ anh nhất không còn đứng bên đường biên, trong khi những người trên khán đài có thể sẽ dành cho anh sự lạnh lùng mà họ từng dành cho những đối thủ đáng ghét nhất.

Newcastle cũng đã thay đổi đáng kể sau sự ra đi của Isak. CLB dùng 55 triệu bảng từ thương vụ này để mua Yoane Wissa, nhưng chấn thương đầu gối khiến tiền đạo người Congo gặp nhiều khó khăn. Woltemade cũng không tạo được ảnh hưởng như kỳ vọng. Hè này, Newcastle đã phải bán thêm một loạt ngôi sao, đáng kể là Anthony Gordon, Sandro Tonali và Bruno Guimaraes, để cân bằng sổ sách.

Có thể nói, Isak không phải người duy nhất chịu tổn thất từ “Isakgate”. Newcastle mất một tiền đạo đẳng cấp, Liverpool phải trả cái giá khổng lồ cho một cầu thủ có mùa giải đầu tiên không trọn vẹn, còn chính Isak đánh đổi hình ảnh người hùng tại Tyneside để lấy cơ hội khoác áo Liverpool.

Bây giờ, anh phải quay lại nơi tất cả bắt đầu. St James’ Park sẽ không còn dành cho Isak những tràng pháo tay như ngày anh ghi bàn vào lưới Liverpool ở Wembley. Những tấm biển từng mang tên anh giờ có thể được thay bằng những lời chế giễu, thậm chí sỉ nhục. Và trong vài phút từ khi bước xuống xe buýt cho tới lúc bước qua cánh cổng sân vận động, Isak có lẽ sẽ hiểu rõ nhất cái giá của một cuộc chia tay không êm đẹp.

Địa ngục đang chờ anh ở Tyneside. Cách duy nhất để Isak thoát khỏi đó là làm điều mà một tiền đạo trị giá 125 triệu bảng phải làm: bước ra sân và chứng minh rằng Liverpool đã không mua nhầm người.