Với Declan Rice, trận derby London giữa Arsenal và Chelsea diễn ra vào đêm Chủ Nhật mang ý nghĩa rất đặc biệt. Đối thủ của Arsenal từng là nơi cậu bé Rice bắt đầu giấc mơ bóng đá. Nhưng rồi cũng chính đội bóng ấy đã làm tổn thương sâu sắc cậu thiếu niên 14 tuổi, khi phũ phàng loại cậu ra khỏi hệ thống đào tạo trẻ. Gần 2 thập kỷ sau, Rice trở lại Chelsea, có điều trong màu áo Arsenal, với vị thế của một trong những tiền vệ quan trọng nhất đội bóng.

Câu chuyện ấy khiến cuộc gặp Chelsea không đơn thuần là một trận derby London thông thường. Đó là một lát cắt đầy ý nghĩa trong hành trình đi lên của Rice qua 3 đội bóng thành London, từ Chelsea, cho đến bước đệm West Ham và bây giờ là trong màu áo của Arsenal.

Rice gia nhập học viện Chelsea khi mới 7 tuổi. Những năm tháng đầu tiên tại Cobham giúp cậu nhóc được đào tạo trong môi trường hàng đầu, đồng thời nuôi dưỡng giấc mơ một ngày khoác áo đội một. Nhưng bóng đá trẻ không phải lúc nào cũng đi theo kịch bản đẹp. Ở tuổi 14, sau một giai đoạn phát triển thể chất nhanh, Rice bị Chelsea giải phóng, vì các chuyên gia ở đây cho rằng cậu bé không đạt tiêu chuẩn.

Đó chắc chắn là cú sốc lớn với một thiếu niên đang theo đuổi giấc mơ trở thành ngôi sao bóng đá. Nhưng điều đáng nói nằm ở cách Rice phản ứng. Thay vì tuyệt vọng, xem quyết định ấy như dấu chấm hết, cậu lại coi đó là lý do để bắt đầu lại. Những lời động viên của cựu danh thủ John Terry cũng trở thành nguồn khích lệ quan trọng đối với Rice trong thời điểm khó khăn.

West Ham đã giang tay cứu vớt trong lúc cậu bé Rice chấp chới giữa dòng đời nghiệt ngã. Rice gia nhập học viện The Hammers và từng bước thích nghi với một môi trường mà trước đó chưa bao giờ nghĩ đến. Cậu thiếu niên sống tại ký túc xá của CLB ở Romford, xa hơn khỏi ánh hào quang của Cobham, nhưng lại có điều kiện để phát triển theo cách riêng.

Tại West Ham, Rice không lập tức được đóng khung vào một vị trí cố định. Khả năng đọc tình huống, tranh chấp và xử lý bóng giúp anh được thử nghiệm ở vai trò trung vệ. Quãng thời gian ấy tạo nền tảng cho tư duy phòng ngự mà Rice vẫn mang theo. Sau đó, khi được đưa trở lại hàng tiền vệ, cậu bé dần phát triển thành một cầu thủ toàn diện.

Dưới thời Manuel Pellegrini rồi David Moyes, Rice trưởng thành cả về chuyên môn lẫn vai trò trong phòng thay đồ. Từ một cầu thủ trẻ rụt rè, anh trở thành thủ lĩnh của West Ham. Đỉnh cao với West Ham là khi Rice cùng The Hammers vô địch UEFA Conference League ở mùa giải 2022/23. Chiếc Cúp ấy khép lại một chương đáng nhớ trước khi anh bước lên nấc thang lớn hơn.

Mùa hè năm 2023, Arsenal đánh bại Man City khi chi 105 triệu bảng để đưa Rice về Emirates. Con số lớn ấy tạo ra áp lực không nhỏ, nhưng Rice nhanh chóng cho thấy anh không cần nhiều thời gian để thích nghi. Dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta, tiền vệ người Anh trở thành một mắt xích trung tâm trong cách Arsenal vận hành.

Rice mang đến nhiều hơn khả năng thu hồi bóng. Anh có thể che chắn trước hàng thủ, hỗ trợ pressing, thoát khỏi áp lực, chuyền bóng lên phía trước và tham gia tấn công. Kinh nghiệm từng chơi trung vệ giúp Rice hiểu khoảng trống phía sau, còn những năm ở hàng tiền vệ cho anh khả năng tạo ảnh hưởng ở nhiều khu vực.

Ở Arsenal, Rice tiếp tục nâng tầm bản thân. Anh không còn là cậu bé từng bị Chelsea loại khỏi học viện, cũng không chỉ là đội trưởng trẻ của West Ham. Rice đã trở thành một trong những gương mặt nổi bật nhất của Arsenal, đồng thời giữ vị trí quan trọng trong đội tuyển Anh. Vì thế, derby London vào đêm Chủ nhật tới có thể mang đến cho Rice một cảm xúc rất khác. 

Rice trở lại mà không cần phải cố chứng minh rằng Chelsea đã sai khi loại bỏ anh. Sự nghiệp đầy vinh quang của ngôi sao người Anh đã tự thay anh nói lên tất cả.