Ngay trong buổi họp báo đầu tiên, Iraola đã nhấn mạnh Liverpool phải trở thành một đội bóng “chăm chỉ, giàu năng lượng và quyết liệt”. Đó không phải những lời nói mang tính khẩu hiệu, bởi triết lý ấy đã theo ông trong suốt thời gian dẫn dắt Bournemouth. Những đội bóng của Iraola luôn nổi bật bởi khả năng pressing, cường độ vận động và tốc độ chuyển trạng thái, đồng thời liên tục gây áp lực lên đối phương ngay ở phần sân bên kia.

Victor Munoz là hiện thân khá rõ của yêu cầu đó. Liverpool bỏ ra khoảng 34,5 triệu bảng để đưa cầu thủ 23 tuổi từ Osasuna về Anfield, và chính Munoz thừa nhận những phẩm chất khiến Iraola muốn có anh là sự trực diện, khả năng tạo đột biến, pressing và khiến đối phương “nghẹt thở”. Ngay trong lần đầu khoác áo Liverpool, ở trận giao hữu với Monaco, Munoz đã cho thấy điều đó bằng một pha tăng tốc khiến hậu vệ đối phương bị bỏ lại phía sau.

Điểm đáng chú ý nằm ở chỗ Munoz không chỉ chạy nhiều, mà anh có xu hướng biến tốc độ thành một công cụ để tạo ra khác biệt. Mùa trước tại La Liga, anh giành lại bóng ở 1/3 cuối sân 22 lần, đứng thứ bảy giải đấu ở chỉ số này. Trong ba mùa Iraola dẫn dắt Bournemouth, đội bóng của ông luôn nằm trong nhóm hai đội thực hiện nhiều pha bứt tốc nhất Premier League, vì thế sự tương đồng giữa yêu cầu của HLV người Tây Ban Nha và hồ sơ của tân binh Liverpool là rất rõ ràng.

Liverpool cũng đang cần một nguồn năng lượng mới trên hàng công. Mohamed Salah ở tuổi 34 không còn có thể duy trì mãi khả năng hoạt động với cường độ như thời kỳ đỉnh cao, trong khi Iraola muốn xóa bỏ sự thụ động từng khiến một bộ phận người hâm mộ không hài lòng. Munoz vì thế được kỳ vọng mang tới tốc độ, khả năng gây áp lực và sự trực diện để Liverpool có thể chơi nhanh hơn ngay từ những mét đầu tiên của đợt tấn công.

Những con số của Munoz tại Osasuna càng khiến thương vụ này trở nên đáng chú ý. Munoz nằm trong nhóm ba cầu thủ rê bóng thành công nhiều nhất La Liga mùa trước, chỉ sau Lamine Yamal, Vinicius Junior và Kylian Mbappe. Về số lần kiếm phạt góc, chỉ có ba cầu thủ vượt qua anh và tất cả đều thuộc Real Madrid hoặc Barcelona, trong khi về những pha dẫn bóng tiến lên ít nhất 10 mét, chỉ Vinicius có thành tích tốt hơn trong số các cầu thủ tấn công.

Đó là những dữ liệu mô tả khá chính xác thứ Liverpool đang muốn bổ sung. Munoz có thể tự mình đưa bóng vượt qua tuyến giữa, kéo đội bóng tiến về phía trước và tạo ra khoảng trống bằng tốc độ hoặc kỹ thuật. Anh có thể trở thành một mũi khoan trong những tình huống phản công, nhưng đồng thời cũng sở hữu đủ khả năng rê bóng để đối đầu với những hàng thủ lùi sâu.

Con đường đưa Munoz tới Liverpool cũng không giống một ngôi sao được trải thảm đỏ từ đầu. Anh từng được đào tạo tại La Masia, nơi có thời điểm tập luyện cùng Fermin Lopez, Alejandro Balde và Xavi Simons, trước khi chuyển sang hệ thống đào tạo của Real Madrid. Thế nhưng Munoz không trụ lại ở cả hai học viện danh tiếng nhất Tây Ban Nha, buộc phải tìm cơ hội tại Osasuna rồi từng bước khẳng định mình ở cấp độ cao nhất.

Đáng nói hơn, Munoz thậm chí không trải qua con đường thông thường của một tuyển thủ Tây Ban Nha. Anh không từng khoác áo các đội trẻ quốc gia nhưng cuối cùng vẫn vươn lên đội tuyển và sở hữu một chức vô địch World Cup. Hành trình ấy phản ánh phần nào tính cách mà những người từng làm việc với Munoz nhắc đến: khiêm tốn, không quá phô trương và luôn tập trung vào việc phát triển bản thân.

Tuy nhiên, Liverpool cũng không thể kỳ vọng Munoz lập tức trở thành một phiên bản hoàn chỉnh. Tại Osasuna, anh được trao nhiều tự do và thường xuyên dứt điểm trong những tình huống không thực sự thuận lợi. Munoz nằm trong Top 10 La Liga về số cú sút nhưng lại đứng ngoài Top 40 về số bàn thắng, trong khi chỉ số bàn thắng kỳ vọng trên mỗi cú sút chỉ khoảng 7,2%, thấp hơn đáng kể so với Ekitike, Wirtz hay Salah.

Đó sẽ là bài toán Iraola phải giải quyết. Liverpool có khả năng tạo ra nhiều cơ hội hơn Osasuna, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa Munoz sẽ phải đưa ra quyết định tốt hơn trong 1/3 cuối sân. Khi nào cần dứt điểm, khi nào nên chuyền và khi nào tiếp tục rê bóng sẽ quyết định liệu tốc độ và sự trực diện của anh trở thành vũ khí thực sự hay chỉ dừng lại ở những pha bóng đẹp mắt.

Quan trọng hơn, Iraola hiểu rằng sự thay đổi không thể chỉ đến từ Munoz. HLV người Tây Ban Nha từng nói ông muốn Liverpool làm mọi thứ “khác đi”, chứ không đơn giản là “tốt hơn”, và điều đó cho thấy cả hệ thống cũng phải thích nghi để khai thác tối đa những phẩm chất của tân binh. Munoz được đưa về để thay đổi Liverpool, nhưng Liverpool cũng phải thay đổi để Munoz phát huy hết khả năng.

Đó chính là lý do thương vụ này đáng chú ý hơn con số 34,5 triệu bảng. Munoz không chỉ là một cầu thủ chạy cánh mới của Liverpool, mà còn là biểu tượng cho thứ bóng đá Iraola muốn đưa trở lại Anfield: nhanh, trực diện, giàu năng lượng và sẵn sàng bóp nghẹt đối thủ từ tuyến đầu. 

Sau một giai đoạn mà sự kiểm soát đôi khi đi kèm với cảm giác thụ động, Liverpool đang đặt cược vào một phiên bản “rock-and-roll” mới, và Munoz có thể là người đầu tiên khiến sự thay đổi ấy trở nên hữu hình.