Sau một mùa giải thành công nhờ bóng đá thực dụng, chuyển trạng thái nhanh và khai thác tối đa những khoảng trống phía sau hàng thủ đối phương, Carrick giờ đây muốn United kiểm soát trận đấu bằng trái bóng. Quỷ đỏ không chỉ muốn thắng. Họ muốn khiến đối thủ phải chơi theo nhịp độ của mình.

Nghe rất hiện đại. Nhưng với MU, đó cũng là một canh bạc đầy mâu thuẫn.

Bởi thứ Carrick đang muốn thay đổi lại chính là công thức giúp ông thành công ở mùa trước.

United từng nguy hiểm nhất khi họ không cần phải cầm bóng quá nhiều. Đội bóng có thể nhường quyền kiểm soát, chờ thời điểm thích hợp rồi tung ra những đòn phản công với tốc độ và sự trực diện. Đó là một MU rất quen thuộc: mạnh mẽ, hỗn loạn, giàu năng lượng và luôn có khả năng tạo ra khác biệt trong vài giây.

Bây giờ, Carrick muốn họ kiên nhẫn hơn.

Vấn đề là kiểm soát bóng không đồng nghĩa với kiểm soát trận đấu. Một đội bóng có thể chuyền bóng 600 lần mà vẫn không tạo ra cảm giác đang làm chủ cuộc chơi. MU từng nhiều lần rơi vào cái bẫy đó. Bóng đá kiểm soát, nếu thiếu tốc độ và ý tưởng, rất dễ biến thành thứ bóng đá ru ngủ chính đội bóng đang chơi nó.

Carrick hiểu điều đó hơn ai hết. Tại Middlesbrough, ông từng xây dựng những đội bóng có khả năng kiểm soát bóng và triển khai mạch lạc. Nhưng càng về sau, sự kiên nhẫn đôi khi trở thành chậm chạp, còn việc kiểm soát bóng trở thành mục tiêu thay vì phương tiện để tạo ra cơ hội.

MU không thể mắc lại sai lầm ấy.

• 23h00 ngày 24/7: Rosenborg vs MU

Bruno Fernandes là ví dụ rõ nhất cho thách thức mà Carrick phải đối mặt. Đội trưởng United là một trong những cầu thủ sáng tạo nhất đội bóng, nhưng anh cũng thường xuyên chấp nhận rủi ro. Những đường chuyền mạo hiểm của Bruno có thể phá vỡ hàng thủ đối phương, nhưng cũng có thể khiến United mất bóng. 

Trong bóng đá phản công, đó là cái giá có thể chấp nhận. Trong một hệ thống đề cao kiểm soát, đó là vấn đề cần được giải quyết.

Nhưng Bruno không phải vấn đề duy nhất.

Muốn chơi bóng đá kiểm soát ở đẳng cấp cao, United cần những hậu vệ đủ bình tĩnh để xây dựng bóng dưới áp lực, những tiền vệ có thể điều tiết nhịp độ và một tập thể đủ kiên nhẫn để không hoảng loạn khi đối thủ phòng ngự thấp.

Đó là lý do Carrick không chỉ đang thay đổi chiến thuật. Ông đang yêu cầu MU thay đổi thói quen. Thậm chí cả DNA.

Và đây chính là phần khó nhất.

Lịch sử gần đây cho thấy Old Trafford không phải nơi kiên nhẫn với những cuộc cách mạng kéo dài. Louis van Gaal từng cố gắng mang bóng đá kiểm soát đến Manchester nhưng bị xem là quá chậm chạp. Ole Gunnar Solskjaer cũng không bao giờ hoàn toàn giải quyết được bài toán chuyển đổi từ một đội bóng phản công sang một tập thể có khả năng thống trị trận đấu.

Carrick sẽ phải làm điều đó nhanh hơn.

Nếu thành công, phần thưởng sẽ rất lớn. MU có thể trở thành một đội bóng vừa kiểm soát được những trận đấu trước đối thủ yếu, vừa giữ được khả năng phản công trước các đối thủ hàng đầu. Đó mới là phiên bản hoàn chỉnh mà Carrick đang hướng tới.

Nhưng nếu ông biến United thành một đội bóng chỉ biết chuyền bóng mà đánh mất sự sắc bén, tốc độ và bản năng tấn công, người hâm mộ sẽ nhanh chóng đặt câu hỏi: tại sao phải thay đổi một công thức đang mang lại kết quả?

Carrick đang đánh cược vào một niềm tin rất lớn, rằng MU không cần lựa chọn giữa kiểm soát và phản công. Ông tin Quỷ đỏ có thể làm cả hai.

Đó là một tham vọng đúng đắn. Nhưng ở MU, tham vọng chỉ có giá trị khi nó tạo ra chiến thắng.